pitance pour porter des fardeaux et une volée de coups pour avoir plié sous le faix. » À l’entendre, toutes les prérogatives, tous les emplois, tous les honneurs, tous les pouvoirs appartiennent exclusivement et pour toujours à l’oligarchie de quelques familles nobles. Quant à l’immense multitude, c’est pour lui « le monstre à mille têtes, » la tourbe sans nom, la canaille sans âme et sans droit.
Vous comprenez maintenant pourquoi les plébéiens insurgés qui occupent le Forum concentrent toutes leurs fureurs contre Marcius. Avec l’instinct infaillible de la foule, ils dénoncent dans le jeune Caïus leur plus grand ennemi ; ils pressentent en lui leur oppresseur, et ils prennent les armes contre ce tyran à venir. « À mort Caïus Marcius ! » hurlent ces milliers de bouches. En vain une voix timide essaie de rappeler les services qu’il a rendus au pays. « Il s’est payé lui-même en orgueil, réplique un insurgé. Les gens de conscience timorée prétendent qu’il a tout fait pour la patrie, je dis, moi, qu’il a tout fait pour plaire à sa mère, ensuite pour servir son orgueil. » Et tous d’acclamer cette réponse péremptoire ! Et tous de brandir leurs piques en criant : Au Capitole !
Cependant, au moment où toutes ces bandes armées s’ébranlent, survient l’aimable sénateur Ménénius que sa bonhomie proverbiale désignait d’avance comme médiateur entre le pouvoir et l’émeute. À l’aspect de cette figure sympathique, la multitude s’arrête. On veut savoir ce qu’a à dire ce digne patricien « qui a toujours aimé le peuple. » Ménénius prend vite la parole, et, d’un ton paterne, récite aux insurgés la fameuse fable que la Fontaine a rendue familière à tous nos écoliers. Cet apologue tout spécieux, qui compare le gouvernement à l’estomac et le peuple aux membres du corps humain, apaise comme par enchantement la fureur des émeutiers. Admirable mansuétude du peuple ! il suffit de ce chétif argument pour calmer tous
