en effet est chose essentiellement variable. « L’infanticide, on le sait, n’était pas un crime à Sparte, ni l’avortement ; la pédérastie ni la piraterie à Athènes, l’inceste en Égypte, en Perse, chez les Incas ; l’homicide n’a été nulle part un crime quand il s’est accompli en l’honneur des dieux, et le meurtre des vieillards, demandé souvent par eux-mêmes, fut une œuvre de piété filiale, etc., etc. » (p. 29.). « Telle organisation sociale, telle délictuosité (p. 28). Il n’est point d’acte qui dans le cours des temps n’ait été ou ne puisse devenir délictueux. » En revanche : « Il est toujours permis de dire d’un criminel, quel qu’il soit, que mis en sa place, il eût été un honnête homme, peut-être un héros » (p. 30). Comment se fait la transformation de l’activité nouvelle et nuisible en une activité inoffensive et conformiste ? Comment s’obtient la neutralisation du virus révolutionnaire ? Par la répression, certes, qui a quelques chances de l’éliminer en imposant invention à invention ; le législateur égyptien qui a eu l’idée de faire tenir aux femmes qui avaient tué leur enfant le petit cadavre embrassé pendant trois jours, a dû heureusement combattre, par cette innovation, l’innovation de l’infanticide. Les inventions parfois spontanées des criminels qui trouvent des procédés moins dangereux pour arriver à leurs fins et celles de la société industrielle qui découvre de nouveaux moyens d’investigation (appareil de Marsh) et de surveillance (éclairage au gaz) sont aussi efficaces dans une certaine mesure. La condensation des dissidents en certains lieux, l’accumulation des criminels dans les villes, le reste de la population devenant de plus en plus honnête, donne aussi satisfaction au besoin de conformité. Le plus simple cependant est une réforme dans les mœurs telle que ce qui était inouï et abominable à l’origine devienne par imitation absolument général et que nul ne s’en étonne et ne s’en indigne plus. C’est l’histoire des religions et des idées révolutionnaires qui d’abord persécutées ont fini par faire à leur tour le procès de leurs anciens persécuteurs.
M. Tarde ne paraît pas se douter que ce procédé si simple ne puisse s’appliquer au vol et au meurtre. Il suffit que la condamnation de l’opinion, d’abord restreinte aux crimes contre les membres de la famille et de la tribu, s’étende aux crimes contre les tribus alliées. C’est ainsi que sans que les âmes deviennent meilleures ni pires, la morale s’est élargie. « Cette propagation ambiante des exemples, aussi nécessaire, aussi constante socialement que l’est physiquement la propagation ambiante des ondes lumineuses et sonores, amène toujours le triomphe de quelque forme de civilisation momentanément dominante ; et, par suite de ce nivellement général (européen de nos jours, asiatique à d’autres époques), les membres des différentes nations baignées dans un atmosphère civilisatrice sont portés à se traiter en compatriotes sociaux, quoique étrangers politiquement ; puis, par habitude prise, ils en viennent à avoir un peu plus d’égards même envers les peuples encore réfractaires à la contagion (p. 189).
Dilué dans un pareil océan d’hommes, le poison de la dissidence
