lumière est plus grande dans le milieu le moins réfringent, ce qui est admis dans la théorie de l’ondulation ; mais la théorie de l’émission entraîne l’hypothèse inverse, et, dans cette hypothèse, le minimum n’a pas lieu pour le temps ; on n’en a pas moins cherché et trouvé un minimum d’une autre fonction, qui se prêtât à la théorie en vogue et la justifiât au point de vue de la finalité.
Dans un ordre d’idées un peu différent, M. Mach raconte, d’après Wood, la curieuse historiette suivante : « Maraldi fixa son attention sur la surprenante régularité des alvéoles des abeilles : il mesura les angles des surfaces en losange qui terminent les prismes hexagonaux et les trouva de 109° 28′ et 70° 32′. Dans la conviction où il était que ces angles devaient dépendre d’une condition économique, Réaumur pria le mathématicien Kœnig de calculer la forme d’un solide hexagonal terminé par trois losanges, en sorte que le volume fût maximum pour la même surface. Réaumur obtint la réponse que les angles des losanges devaient être de 109° 26’ et 70° 34’. La différence était ainsi de deux minutes. Maclarin, peu satisfait de cette concordance, reprit les mesures de Maraldi, les trouva exactes, refit les calculs ; il reconnut alors une erreur dans la table de logarithmes dont Kœnig s’était servi. Ainsi ce n’étaient pas les abeilles, mais le mathématicien qui s’était trompé, et les abeilles avaient conduit à la découverte de son erreur ! »
Si jolie que soit cette histoire, elle est absolument invraisemblable, comme le remarque M. Mach, pour quiconque sait ce que sont des mesures goniométriques ; mais l’intérêt qu’elle offre n’est pas tant dans le fait improbable qu’elle rapporte, que dans l’état d’esprit dont elle témoigne pour l’époque dont il s’agit. C’est un cas où l’on peut dire que le roman est plus vrai que l’histoire. Je ne veux pas enfin laisser le livre de M. Mach sans signaler une innovation intéressante comme illustration ; aux nombreuses figures géométriques, etc., nécessaires à l’intelligence du texte, l’auteur a joint la reproduction héliographique d’anciennes gravures qui nous reproduisent les traits de la plupart des savants dont il nous parle, ou bien les vignettes qui décorent les éditions originales de leurs ouvrages. L’exemple donné par M. Mach mérite d’être imité, et les philosophes eux-mêmes peuvent y trouver un moyen de donner un attrait de plus à leurs ouvrages.
