définit au contraire l’orientation de l’espace absolu par le mouvement diurne, l’expérience de Foucault signifiera que le déterminisme de la gravitation a bien lieu dans l’espace absolu. L’une et l’autre manière de parler sont conformes à l’observation du phénomène. D’autres expériences nous permettront peut-être de décider d’autres questions importantes du système du monde qui ne sont pas encore très bien tirées au clair.
V
Il existe en effet plusieurs cas dans la nature où les règles de l’idéale mécanique ne peuvent s’appliquer en toute rigueur, à cause de l’ignorance où nous sommes du système précis de coordonnées dans lequel le déterminisme mécanique est applicable à tel phénomène.
Pour en donner un exemple, considérons d’abord la propriété mécanique « de la conservation du mouvement du centre de gravité ».
Pour me faire comprendre sans géométrie, je choisis la forme imagée et burlesque qu’on donne quelquefois à ce théorème. Imaginons un homme qu’on transporterait dans l’espace, avec des provisions d’air et d’aliments qui lui permettent de vivre. Métaphysiquement ou mathématiquement (ici les deux mots n’en font qu’un), on peut concevoir que cet homme soit seulement soumis à ses forces intérieures ; nous ne savons presque rien de ces forces intérieures, mais nous les regardons comme tout à fait soumises à la loi de l’action et de la réaction ; dans ces conditions le centre de gravité s’il est primitivement immobile, le sera toujours ; en dépit des gesticulations volontaires ou involontaires de ce malheureux solitaire, son centre de gravité ne bougerait pas, dans le système de coordonnées où la loi de l’action et de la réaction sont applicables. A la vérité, le cas idéal qu’on vient de supposer est des plus fantaisistes ; mais en le modifiant un peu, on peut arriver à montrer encore une fois de plus les limites de notre connaissance à l’égard du déterminisme mécanique. Considérons maintenant les mouvements des êtres vivants, dans les rues d’une ville, le mouvement des airs, des flots, les commotions volcaniques ; ces forces terrestres sont par elles-mêmes incapables de déplacer le centre de gravité du globe terrestre ; mais si l’on regarde l’attraction universelle comme rigoureuse et s’exerçant des particules
