La première expérience, due à Delbœuf[1], est destinée à montrer « que la sensation de couleur peut reposer uniquement sur un acte de la pensée », ou, en termes plus exacts, que dans certaines conditions la couleur que nous croyons voir diffère sensiblement de celle qui agit réellement sur nos sens, ce qui permet de supposer qu’un raisonnement inconscient a substitué une certaine image colorée à la sensation colorée que nous éprouvons en fait.
On pratique dans le volet d’une chambre obscure deux ouvertures, dont l’une, B, reste libre, et l’autre, R, est munis d’une vitre colorée en rouge, de sorte que la paroi opposée reçoit un mélange de lumière blanche et de lumière rouge. Si l’on place un bâton sur le passage des rayons lumineux, deux ombres b et r seront projetées sur la paroi : l’ombre b ne recevra aucun rayon rouge, elle sera uniquement éclairée par la lumière blanche émanée de l’ouverture B ; elle sera donc réellement blanche, ou grise, le gris étant un blanc moins clair. De son côté, l’ombre r ne recevra aucun rayon blanc, elle sera éclairée par la lumière rouge seulement, et en effet paraîtra d’un rouge vif. Mais la paroi semblera d’un rouge très pâle et l’ombre b sera jugée d’un vert intense. Cette fausse apparence de l’ombre b est due à la vitre rouge, car si on supprime la vitre rouge, bien que l’ombre b continue à recevoir exactement la même lumière qu’auparavant, en qualité et en quantité, elle paraîtra grise ; et, si l’on substitue à la vitre rouge une vitre verte, elle paraîtra rouge. Qu’on rétablisse les choses dans leur état primitif et qu’on considère l’ombre b, d’apparence verte, à travers un tube étroit permettant de voir l’ombre sans en voir les bords. Elle persiste à paraître verte ; pendant qu’on continue à regarder l’ombre à travers le tube, on peut supprimer la vitre rouge et la remplacer par une vitre d’une autre couleur, l’ombre ne change pas d’aspect.
On peut faire l’expérience inverse ; on supprime le tube, et la vitre rouge ; l’ombre b est grise et paraît grise. On reprend le tube, et on la considère de nouveau ; elle est toujours grise. Pendant qu’on est dans cette position, la vitre rouge est replacée, ou on lui substitue une vitre d’une autre couleur, le jugement ne varie pas, l’ombre est, grise.
M. Delbœuf a très habilement dégagé la cause de ces erreurs, qui se produisent avec une régularité parfaite. Nous sommes exercés, dit-il en substance, à reconnaître les couleurs à travers les modifications de la lumière ambiante.
Ainsi nous savons juger du vert à travers le rouge. Physiquement
- ↑ La psychologie comme science naturelle, p. 58.
