ce facteur dans l’évaluation de la force, en prenant le kilogrammètre pour unité. Et de plus cette force est de sa nature inépuisable, en ce sens que, si de la force mécanique vous manque, vous pouvez y suppléer par le temps, sans crainte de voir celui-ci vous manquer. M. Spring, mon collègue et ami, a fait des expériences très remarquables sur la solidification par la pression des substances en poudre[1]. Au moyen d’appareils d’une puissance énorme, il a obtenu des métaux et des sels à structure cristalline. Or, tout le monde a pu en faire l’observation pour ainsi dire journalière, une pression légère, mais prolongée, produit des résultats semblables. Chacun a vu le sel en poudre, le sucre en poudre, se solidifier à nouveau dans la salière, dans le sucrier[2]. Le temps doit avoir été un facteur considérable parmi les causes diverses qui ont donné aux roches sédimentaires leur structure et leur consistance.
Telle est la puissance que nous pouvons mettre à la main des êtres libres, sans compromettre la loi de la conservation de l’énergie. On verra prochainement que c’est bien d’elle qu’ils usent.
Si les êtres libres disposent en cette manière du temps, toute prévision en ce qui les concerne comme tels devient impossible ; et, par conséquent, nul ne peut prévoir tout l’avenir. Voici un tas de poudre que vous l’enflammiez aujourd’hui ou demain, la grandeur de l’effet mécanique est la même ; mais aujourd’hui l’explosion produira un travail utile ; demain elle causera des morts par centaines. C’est que, dans l’intervalle, le temps a marché, entraînant avec lui tout ce qui est susceptible de changement.
J’ouvre la bonde d’un réservoir, je lâche le déclic qui retient un poids, je presse sur la détente d’une arme à feu, selon le moment choisi par moi, je puis ravager ou fertiliser les compagnes, enfoncer un pieu ou écraser un homme, « débarrasser le canton d’une bête nuisible ou bouleverser la société en frappant une tête précieuse[3]. »
Ainsi se trouve renversé le déterminisme absolu tel que l’a défini Laplace, et, après lui, Du Bois-Reymond. La loi de la conservation de l’énergie ou la loi nouvelle de la fixation de la force n’impliquent pas comme conséquence la possibilité des prédictions, ni, partant, le déterminisme.
- ↑ Recherches sur la propriété que possèdent les corps solides de se souder sous l’action de la pression (Bulletins de l’Académie de Belgique, 1880, mai, p. 323 et suiv.).
- ↑ Voir d’autres exemples dans le mémoire de M. Spring p. 336
- ↑ M. de Saint-Venant, Accord des lois de la mécanique, etc. Voir précédemment, p. 478.
