futures pour lesquelles on travaillait tenaient lieu du débouché extérieur et large qui manquait. Elles étaient une sorte de débouché ultérieur. La solidité des ameublements au moyen-âge prouve combien peu on prévoyait qu’ils pourraient un jour être démodés. L’idée de mode n’existait pas[1].
En somme, des goûts uniformes et s’il se pouvait des goûts stables, additionnés sans soustraction, seraient la seule source possible d’une capitalisation et d’un enrichissement indéfinis. Rien de plus ruineux que les originalités provinciales et cantonnales, si ce n’est les révolutions sociales et les caprices des générations qui, puérilement, se mettent à brûler sans raison majeure tout ce que leurs pères ont adoré.
Si l’on cherche à s’égayer par hasard aux dépens de la moutonnerie humaine, la matière ne manquera pas. La mode n’est pas moins insensée en apparence que la coutume. Si les villes fermées d’autrefois s’acharnaient religieusement à leur cérémonial bizarre dont le sens traditionnel s’était perdu, ne voyons-nous pas les villes ouvertes aujourd’hui s’imiter parfois assez sottement, et, par exemple, tel chef-lieu de canton, qui pourrait se procurer à peu de frais une bonne distribution d’eaux dont il a un besoin urgent, se ruiner pour se payer le luxe de l’éclairage au gaz, à l’exemple de ses voisins ? — Mais il y a mieux à faire, je crois, que de relever ces aberrations quand on touche à ces deux grandes formes de la force sociale d’où nous procédons, de l’imitation qui est à la société ce que le rayonnement des ondes est à la physique, ce que l’hérédité organique est à la vie.
Ces considérations nous ramènent à notre premier sujet, la théorie de la valeur ; Stuart Mill est le premier qui ait signalé l’influence de la coutume sur les prix. Il juge cette influence perturbatrice, mais déclinante. Déclinante oui ; mais il a omis d’ajouter qu’elle est remplacée par la mode croissante. Perturbatrice, soit ; mais on peut qualifier de même l’action de la mode ; et, somme toute, la quantité de perturbation n’aura point diminué.
L’action sociale de ces deux branches d’un même arbre a pour effet de maintenir ou d’établir despotiquement l’uniformité des prix, soit en un lieu donné, pendant un laps de temps indéfini et long-temps après que le prix a cessé d’être rationnel, c’est-à-dire déterminé par des pesées de croyances et de désirs individuels, — soit en un moment donné sur une veste contrée et bien au delà des limites naturelles du marché où le prix a été rationnellement déter-
- ↑ Ceci doit être entendu avec réserve. Sur les modes au moyen âge, principalement en Italie, voir Cibrario, ouvrage déjà cité, t. II, p. 184 et suiv.
