notamment s’en moque un peu dans son dernier ouvrage. Il y a plus de quarante ans, Cournot l’avait enterrée incognito. Parlerons-nous de la théorie de Bastiat, qui proportionne la valeur du produit au service rendu ? C’est bien vague ; le service rendu, c’est tantôt de l’effort épargné, tantôt du plaisir procuré, et avant de confondre les deux choses, plaisir et effort, dans une même notion, il faudrait montrer qu’elles ont quelque autre chose de commun, et ce qu’elles ont de commun. Distinguerons-nous avec ou d’après Stuart Mill trois ou quatre classes de produits, à savoir ceux dont la quantité est limitée par la nature des choses et ceux dont la quantité peut s’accroitre indéfiniment, soit sans surcroît graduel, soit avec surcroît graduel du coût de production (agriculture), soit avec diminution graduelle de frais (industrie)[1] ; et, pour chacune de ces classes, formulerons-nous une loi différente de la valeur, ici déterminée par le coût de production, ailleurs par la nécessité de l’équation entre l’offre et la demande ? Mais, par degré, on passe d’une classe à l’autre. Il faudrait donc une loi spéciale pour chaque article ; ce serait dire qu’il n’y a point de loi. Stuart Mill nous parait surtout profond, quoique incomplet, dans ses remarques relatives à l’influence de la coutume sur les prix. Mais il regarde cette influence comme une anomalie destinée à disparaître, et nous verrons qu’il n’en est rien.
Arrivons maintenant pas à pas à notre manière de comprendre la valeur. En premier lieu, la valeur d’un objet dépend : 1o de l’intensité de la croyance avec laquelle on le juge propre à satisfaire un besoin, à réaliser une volonté ; 2o de l’intensité du désir dont le besoin en question est la prévision ou dont la volonté en question est l’option réfléchie entre plusieurs autres jugés inférieurs. Cela ne suffit pas. Mais arrêtons-nous, pour remarquer qu’ici comme ailleurs l’augmentation de la quantité-désir peut compenser la diminution de la quantité-foi ou inversement. Deux eaux thermales peuvent avoir la même valeur (valeur jusqu’ici est synonyme d’utilité) si l’une est réputée infailliblement propre à délivrer d’un mal léger tel qu’un mal de gorge et si l’autre passe, mais non sans contestation, pour avoir quelque efficacité dans les maladies plus graves, telles que la bronchite chronique. Il en est du devoir en ceci comme de la valeur. À mes yeux, le devoir vrai, journellement pratiqué, a ses degrés innombrables, quoique l’on réserve à tort ce nom aux devoirs les plus intenses regardés comme infinis et égaux entre eux ; et ils sont tous les conclusions de ce que j’ai appelé des syllogismes naturels,
- ↑ On ne sait pourquoi Stuart Mill passe sous silence cette dernière catégorie, la plus importante de toutes.
