subi une altération profonde et générale d’où dérivent en majeure partie toutes les autres.
Cette malheureuse qui était d’un tempérament des plus robustes et qui n’a que trente-cinq ans — bien qu’elle en paraisse soixante, est perdue irrévocablement. Néanmoins comme elle souffre atrocement de ses menaçantes suffocations, nous tenterons une ponction pour la soulager. »
Le lendemain matin, je ne manquai pas de retourner salle Sainte-Anne et je me dirigeai vers le numéro 9.
La malade n’était pas couchée, elle était devant son lit, frileusement enveloppée d’un grand plaid à carreaux alternativement blancs et feuille morte. Elle s’était levée, parce que couchée elle étouffait.
Même sur le plancher, elle ne pouvait se tenir ni tout à fait débout, ni tout à fait assise, il lui fallait je ne sais quelle attitude intermédiaire. Tordue et pour ainsi dire recroquevillée, elle cherchait en vain une position qui pût apporter un adoucissement à ses souffrances impitoyables.
Elle paraissait en effet soixante ans, tellement elle était cassée et ruinée prématurément. Ses cheveux étaient gris et rares sur le front et sur les tempes, ses joues évidées de leurs chairs, son teint d’une couleur terreuse ; de ses grands yeux fauves et creux sourdaient des regards chargés de souffrances et d’une expression de vague épouvante. En vain ses lèvres et ses narines, ouvertes avec force, voulaient aspirer l’air, une souffrance aiguë enchaînait ses impuissantes aspirations et elle flottait atrocement, de la douleur de l’effort poignant à l’angoisse terrible de la suffocation.
En dépit des altérations de la maladie, son visage hâve avait conservé certains vestiges qui n’étaient pas sans charme. L’ensemble des traits était régulier, le front large et intelligent. Les cils et les sourcils noirs, en dépit des cheveux gris se dessinaient avec une sérieuse pureté sur la courbe élégante des paupières et de l’orbite, et le nez bien qu’aminci et allongé par l’émaciation n’en indiquait pas moins une beauté originelle.
Rien de violent, rien de dramatique en apparence, et pourtant, je fus hanté longtemps par le tableau — sinistre dans ses couleurs ternes — de ce spectre à la face terreuse aux yeux caves et fauves, gémissant et se tordant sous les sombres ravages de l’alcoolisme.
Pendant que j’étais auprès d’elle, le chef suppléant entrait dans la salle, Aidée de la sœur vêtue de noir et de la jeune novice toute en blanc, la malheureuse alcoolique, non sans pousser des gémissements, était péniblement remontée dans son lit et s’était recouchée pour la visite.
Hélas, il n’y avait ni repos ni trève pour cette infortunée ne fût-ce que pour une minute, car à peine était-elle assise dans son lit qu’elle fut prise de nausées violentes aboutissant à l’expulsion de quelques crachats sanglants.
