premières cellules sexuelles, c’est-à-dire les éléments qui représentent la génération future, se forment ici avant l’embryon, c’est-à-dire avant les éléments qui représentent la génération présente.
En 1862, Ch. Robin avait découvert ces cellules sexuelles des insectes, mais s’était entièrement mépris sur leur signification ; il leur avait donné le nom de globules polaires. Nous verrons plus loin, en étudiant les préliminaires de la fécondation, que les globules polaires sont des éléments d’un tout autre ordre.
III
En faisant l’histoire de la première origine des cellules sexuelles chez les Invertébrés, nous avons constaté qu’il existe plusieurs variétés relativement au moment d’apparition de ces éléments. Le type extrême de précocité nous est fourni par les Diptères, chez lesquels les cellules sexuelles apparaissent avant qu’il y ait aucune trace de blastoderme. Au contraire, chez les Hydraires, c’est au moment où la méduse est complètement développée que se forment les premières cellules sexuelles. La diversité n’est pas moins grande, en ce qui concerne la partie de l’embryon qui donne naissance à ces éléments. Nous les voyons naître de l’ectoderme (Hydraires) ; du mésoderme (Spongiaires) ; chez plusieurs crustacés, les cellules sexuelles naissent aussi du mésoderme ; chez le Sagitta, de l’endoderme primitif. Enfin, chez certains types, ce ne sont pas les feuillets embryonnaires qui donnent naissance aux cellules sexuelles, c’est l’ouf lui-même. Les Diptères nous en ont fourni un bel exemple.
Chez les Vertébrés, on trouve beaucoup plus de fixité relativement à la partie de l’embryon qui forme les cellules sexuelles ; cette partie est toujours l’épithélium pleuro-péritonéal, qui tapisse la face interne de la grande cavité du corps. Comme cet épithélium dérive du mésoderme, il en résulte que chez les Vertébrés les cellules sexuelles sont toujours une formation mésodermnique.
Ce n’est pas à dire que les cellules sexuelles se produisent indifféremment sur tous les points de cette vaste séreuse. Les cellules de l’épithélium ne se différencient que dans une région particulière ; l’épithélium de cette région se soulève à la surface sous la forme d’un pli, désigné sous le nom de pli germinatif. Chez le poulet, qui est l’exemple le mieux connu de la formation des cellules sexuelles chez un Vertébré, l’apparition des ovules primitifs au milieu des cellules de l’épithélium se fait vers le quatrième jour de l’incubation, quand le poulet est déjà en possession de tous ses organes ; c’est donc
