a compté jusqu’à 12 000. Parmi ces individus, il s’établit de très bonne heure une différenciation. Dès la segmentation de l’œuf du Volvox, on constate qu’au moment où les premières sphères se forment, certaines cellules deviennent plus grosses que les autres ; elles présentent une teinte verte plus foncée, et elles ne sont pas munies de flagellums ; ce sont les cellules sexuelles, qui se transforment plus tard, les unes en ovules, les autres en spermatozoïdes. Les autres cellules restent toujours stériles, et servent, au moyen de leurs flagellums, à mettre la colonie en mouvement.
Tel est le premier exemple connu de différenciation des cellules sexuelles chez un organisme très inférieur. Cette différenciation entraîne une conséquence importante : dans le corps de l’organisme, certaines cellules représentent l’espèce, ce sont les cellules sexuelles ; les autres cellules représentent l’individu, ce sont les cellules somatiques. Ces cellules somatiques sont destinées à périr. Après la fécondation d’une colonie de Volvox, la grosse boule coloniale tombe au fond de l’eau et, tandis que les cellules sexuelles fécondées se divisent, pour donner lieu à d’autres colonies, les cellules somatiques meurent. On voit donc que la mort est un phénomène biologique qui apparaît seulement dans les organismes où les cellules germinatives se différencient des cellules somatiques ; la mort est la propriété d’un organisme polyplastide et hétéroplastide. Chez les Protozoaires, cette différenciation n’a pas encore eu lieu ; aussi Weismann a-t-il raison de considérer les Protozoaires comme des êtres immortels[1].
II
Nous arrivons maintenant à l’étude de la fécondation chez les Métazoaires. En raison de leur état multicellulaire et de la division du travail qui en résulte, les fonctions de reproduction sont dévolues à certaines cellules spéciales. Cette différenciation de fonctions et d’organes se manifeste pendant le développement même de l’animal. Les cellules qui, dans une colonie d’êtres unicellulaires, étaient homogènes et groupées suivant un mode radiaire, se groupent, chez les Metazoaires, suivant un mode de superposition et forment les feuillets germinatifs. Il est inutile de rechercher ici comment chaque feuillet se forme. L’embryon de tout Métazoaire se montre de très bonne heure composé de deux feuillets, l’un externe, l’ectoderme, l’autre interne, l’endoderme. Entre ces deux feuillets primitifs, appa-
- ↑ Ueber Leben und Tod, 1884.
