cipe ou une procédure juridique ont beau être incommodes ou surannés, ils attendent pour disparaître qu’un principe nouveau ait trouvé sa formule, qu’une procédure nouvelle ait pris forme. Les vieilles actions de la loi auraient duré indéfiniment à Rome sans l’ingénieuse invention du système formulaire. Le droit quiritaire n’a reculé que devant les heureuses fictions et les inspirations libérales du droit prétorien. De nos jours, le code pénal français ainsi que bien d’autres codes criminels étrangers, est manifestement démodé et contredit par l’opinion publique, mais il se maintient et se maintiendra tant que les criminalistes de la nouvelle école utilitaire et naturaliste ne seront point parvenus à formuler et répandre leurs doctrines. Enfin, chez un peuple qui garde le même nombre d’idées à exprimer verbalement (car s’il en perd sans en acquérir au moins autant, sa civilisation décline au lieu de progresser), les mots ou les formes grammaticales de la langue ne sauraient être éliminés que par la propagation de termes ou de tournures équivalents ; quand un mot meurt, c’est qu’un autre mot est né ; et, par suite ou pareillement, quand une langue meurt, c’est qu’une autre langue a pris naissance en elle ou hors d’elle.
Ainsi, chaque duel logique en réalité est double, et consiste en deux couples d’affirmations et de négations symétriquement opposées. Seulement, à chaque instant de la vie sociale, l’une des deux thèses en présence, quoiqu’elle nie l’autre, se présente surtout comme une affirmation d’elle-même, et la seconde, quoiqu’elle s’affirme aussi, n’est en relief que parce qu’elle nie la première. Il est bien essentiel, pour la politique et l’historien, de distinguer si c’est par son côté négatif ou par son côté affirmatif que chacune d’elles est en relief, et de marquer le moment où les rôles se renversent. Car ce moment arrive presque toujours. Il est telle époque où une philosophie, une secte naissante, religieuse ou politique, doivent toute leur vogue à l’appui que trouvent en elles les contradicteurs de la théorie admise, du dogme, ou les dénigreurs du gouvernement ; et plus tard, quand cette philosophie ou cette secte ont grandi, on s’aperçoit un jour que toute la force de l’Église nationale, de la philosophie officielle ou du gouvernement traditionnel qui résistent encore, est de servir de refuge aux objections, aux doutes, aux alarmes soulevés par les idées ou les prétentions des novateurs, devenues séduisantes par elles-mêmes. Dans l’industrie et les beaux-arts, c’est
maladies, des fléaux de tous genres, un besoin disparaisse sans être remplacé ou ne le soit que par l’intensité croissante des besoins inférieurs, devenus excessifs et exclusifs de tous autres. Il y a alors déclin, recul de la civilisation, et non progrès.
