de la richesse qui élèvent le goût, l’intelligence et la moralité du public ou de quelques-uns finiront sans doute le plus souvent par tourner au profit de la richesse matérielle ; cependant il n’en est pas nécessairement ainsi, ou du moins si cet effet se produisait toujours, ce ne serait que par une série incalculable d’ondulations et de contre-coups : ainsi de la spéculation, de la poésie, des études et des affections qui portent à mépriser la richesse des hommes aussi capables que d’autres d’en produire et d’en amasser. Pareillement toute dépense retranchée, toute épargne faite, quel qu’en soit le mobile, est un bénéfice matériel que l’économe, fût-il sordide, confère à la société. Il n’enfouit plus ses écus, il veut qu’ils travaillent, et ils ne travaillent qu’au bout d’un bras.
Les produits sont fréquemment vendus, mais très rarement payés d’avance ; le plus souvent même ils ne sont pas payés comptant au producteur. Les frais de production, notamment les salaires, ne peuvent donc pas être payés sur le produit même, ni calculés sur le prix du produit, qui est une grandeur inconnue. Entre le travail et la consommation il s’écoule un temps plus ou moins long, un an pour le blé par exemple ; pour un bon vin, pour de bon cuir, pour un bon navire, ce sera peut-être dix ans. Il faut donc que le travailleur vive sur une avance ; cette avance, c’est le capital, un produit du travail passé mis en réserve pour rendre possible le travail présent, et constamment renouvelé. Plus l’industrie se développe, plus elle absorbe de capital. Aussi bien le rôle du capital devient-il égal, supérieur peut-être à celui du travail humain, bien qu’il n’en soit qu’un auxiliaire et comme une forme abrégée ; tandis que le travail est l’indispensable et le fondement. Quant à l’État, sans en reculer la frontière, l’augmentation du capital permet au pays de nourrir un plus grand nombre d’habitants, par une culture du sol plus intensive et par une exportation plus considérable d’objets manufacturés. Sous la forme de galeries, de canaux, de chemins, d’ateliers, de machines, dont le perfectionnement se mesure à son abondance, le capital prête au travail de l’individu une valeur supérieure, qui permet de le rémunérer d’une façon plus libérale, et si les réformes de l’outillage laissent momentanément quelques ouvriers sans emploi, l’équilibre ne tarde pas à se rétablir, grâce à l’augmentation du nombre des consommateurs et de la demande répondant à la réduction des prix acceptables, réduction dont les ouvriers profitent aussi. La fabrication se règle sur les besoins annoncés ou prévus du consommateur, c’est-à-dire sur ses moyens d’échange ; et l’accroissement de la richesse publique, quelque inégale qu’en puisse être la répartition, permet toujours une
