a l’aspect d’une boule de feu qui se meut dans l’atmosphère et qui disparaît chaque soir pour reparaître le lendemain, — les substantifs-qualificatifs ne correspondant plus qu’à l’idée d’une qualité considérée abstraction faite de toute substance, se transformèrent en noms de qualités, ou noms abstraits, puisque, dans la réalité, la qualité n’apparaît jamais sans être unie à la substance et que ce n’est qu’à l’aide de l’opération de l’esprit appelée abstraction que nous pouvons nous représenter l’une sans l’autre.
Il suit de là que, par un processus nécessaire et essentiellement logique, les qualificatifs primitifs en tant que noms, c’est-à-dire en tant que désignant un genre comme tous les noms que nous connaissons jusqu’ici, devinrent des abstraits : le blanc, le noir, le dur, le sec, etc., ou, en vertu d’un développement purement grammatical de ces mêmes expressions : la blancheur, la dureté, la sécheresse, etc.
Mais à côté des qualités simples auxquelles correspondent les qualificatifs, il y a, nous l’avons vu, les qualités complexes ou les attributs des objets désignés par les substantifs, par les noms d’agents ou d’instruments et par les noms d’actions. De là, la série si considérable des noms abstraits désignant des qualités particulières ou complexes, comme ignition, le fait d’être igné ; paternité, le mode qu’implique l’attribut paternel du nom d’agent, père ; amitié, la manière d’être ou l’ensemble des qualités qui constituent l’ami, etc.
Dans les langues anciennes, le processus grammatical qui a abouti à la formation de cette seconde catégorie d’abstraits est souvent en parfait rapport avec l’évolution logique qui leur a donné naissance. Nous en citerons comme exemples les abstraits latins en ia ou en tia tels que patria, qui est proprement le féminin de l’attribut patrius, dérivé du nom d’agent pater ; cf. potentia auprès de potens, pervicacia auprès de pervicax, etc.
Dans les langues modernes, et particulièrement en français, les noms de qualités ou les noms abstraits ont souvent subi une modification significative remarquable ; ils ont passé de la désignation des qualités d’un genre à celle de l’ensemble des objets ou des individus qui composent ce genre, et ils sont devenus par là des sortes de collectifs, nécessairement concrets. Il en est ainsi de notre mot humanité, dont le sens premier désigne l’ensemble des qualités qui distinguent l’homme, ou, et plus souvent, de celles que possède particulièrement l’homme civilisé, et qui en est arrivé à s’appliquer à l’ensemble des individus que caractérisent ces qualités, c’est-à-dire à tous les hommes. On peut citer encore parmi les exemples de transitions significatives analogues les mots épicerie, coutellerie,
