losophe, qui paraît bien avoir inauguré en Grèce la fameuse doctrine des quatre éléments : il a séparé la matière de la force. Je veux dire qu’à côté et au-dessus des éléments matériels, Empédocle a supposé l’existence de deux forces, l’Amitié et la Discorde, qui jouent à peu près le rôle de l’attraction et de la répulsion dans la genèse des phénomènes naturels. La théorie de l’origine des êtres vivants qu’il nous a conservée, dans ses livres de physique, n’en a pas moins une importance capitale. Il nous montre les végétaux apparaissant d’abord, puis les poissons ; les différents organes des animaux pullulaient isolés, yeux sans visage, bras sans corps, etc. ; des monstres naquirent de ces monstres ; la nature s’essaya en créations informes ; elle produisit des êtres à deux visages, à double poitrine, des androgynes (v. 315-16),
μεμιγμένα τῇ μὲν ἀπ’ ἀνδρῶν,
τῇ δὲ γυναιϰοφυῆ.
Toutes les combinaisons organiques apparurent au sein des eaux et sur la terre, en cet immense champ de carnage où, dans la lutte pour l’existence, les êtres les mieux doués survécurent seuls et se reproduisirent. Telle aurait été l’origine des êtres, nés de la rencontre des éléments matériels sous l’action des forces de la nature. À ce propos, Ueberweg a remarqué qu’on pourrait comparer cette théorie à la philosophie de la nature de Schelling et d’Oken et à la théorie de la descendance de Lamarck et de Darwin, quoique d’ailleurs cette doctrine n’explique point par la combinaison d’éléments hétérogènes, mais, au contraire, par une différentiation successive de formes très-simples, la genèse des êtres organisés.
III
Le sensualisme des sophistes est une des formes du matérialisme. Le matérialiste associe en un couple indissoluble la sensation avec la matière agissant par choc ou contact sur l’organisme, si bien qu’il ne surprend, même dans les processus les plus complexes de la conscience, qu’une suite et une transformation des mouvements matériels du monde ambiant. Le sensualiste nie que nous sachions quelque chose de la matière en tant que réalité extérieure, car nos sensations ne sont que pour nous, et nous ignorons leur rapport véritable avec la chose en soi qu’elles sont censées représenter.
