des nations qu’en la privant des moyens d’aborder d’une manière vraiment utile et raisonnable les problèmes de la distribution. Cet objet n’est pas non plus la richesse en général : on ne peut pas rester conséquent à cette idée sans faire embrasser par l’économique la totalité des arts industriels, ce qui n’est l’avis de personne, aussi bien que la jurisprudence et la morale, qu’on n’y saurait englober sans les plus graves inconvénients. L’objet de l’économique n’est pas un ensemble de choses, mais une direction de l’activité humaine ; l’économique est la science de la gestion des biens, la théorie du trafic et des affaires, laquelle repose tout entière sur l’appréciation des valeurs et sur la conception de la valeur.
La valeur d’une marchandise est égale à ses frais de production, disait Ricardo, dont économistes et socialistes ont longtemps à l’envi répété l’oracle. Et, en effet, si l’on ne pensait pas obtenir d’un produit au moins ce qu’il coûte à faire, on ne prendrait pas la peine de le fabriquer. Cependant, si la valeur d’une marchandise est ce qu’on en donne, l’expérience nous montre la règle posée sujette à trop d’exceptions pour ne pas la rendre suspecte. Cherchant à sortir d’un tel embarras, on a fini par se demander ce qui détermine le prix de revient lui-même. Au premier rang de ces causes du prix de revient, on a trouvé le salaire des ouvriers, qui s’élève ou s’abaisse suivant que la demande de travail est plus ou moins considérable, on a constaté que les entrepreneurs règlent leur demande de travail (et par conséquent de matières premières) sur le prix courant des produits ou sur le prix qu’ils se flattent d’en obtenir, de sorte qu’au rebours de l’ordre chronologique auquel l’on s’était arrêté d’abord, c’est le prix des articles de consommation sur le marché qui détermine les sommes affectées à leur production, le taux des salaires et le prix des produits instrumentaux, qu’on nomme aussi dans un sens étroit les capitaux[1]. Quand l’article renchérit, la production s’en active, les ouvriers sont recherchés et leur salaire peut s’élever, soit par leur entente, soit par la concurrence des entrepreneurs. Quand le prix de l’article baisse, force est d’abaisser aussi le prix des façons. M. Gide soumet à une critique pénétrante la théorie qui mesure la valeur des objets au travail de leur production et rend sensible l’inanité de la définition de Bastiat, qui voit dans la valeur le rapport de
- ↑ Les outils et les matières premières, appelés par les économistes autrichiens biens d’ordre supérieur, biens de second ordre lorsqu’ils servent directement à produire des objets consommables, de troisième lorsqu’ils produisent des biens du second, etc. ; le bien supérieur étant toujours, naturellement, d’un prix inférieur, ce qui ne laisse pas de nuire un peu à l’élégance d’une terminologie d’ailleurs fort nette.
