Un homme de peu d’esprit et qui croit en avoir beaucoup vous annonce une anecdote très-piquante : « Attention, attention, messieurs ; vous allez éclater de rire. » Nos centres nerveux se chargent là-dessus d’une grande tension de curiosité, c’est-à-dire d’un grand désir ; mais l’anecdote qu’on nous raconte est fade. Non-seulement nous ne rions pas, mais nous éprouvons de l’indifférence et du dégoût, tandis que la même plaisanterie lancée d’une manière inattendue nous aurait fait rire de grand cœur. Dans ce cas, une petite quantité de mouvement se serait toute transformée en plaisir, tandis que dans le premier cas elle devait se renconter avec une très-grande tension du désir.
5. Une même quantité de force donne des résultats en apparence très-différents selon qu’elle est mise en liberté lentement ou très-rapidement. Comparez les effets apparents d’un morceau de bois qui brûle à l’air peu à peu par putréfaction, ou dans notre foyer, ou dans le fourneau du fondeur, ou sous un courant d’oxygène ; cependant la quantité totale de chaleur que développe le bois est toujours la même. C’est ainsi que vous voyez l’amour être changé en haine en peu d’instants par la catastrophe inattendue d’une trahison, ou que vous découvrez qu’il s’est transformé en antipathie par l’effet de la lente oxydation de l’ennui, des petites contradictions, ou d’autres causes semblables.
6. Les transformations sont d’autant plus faciles que la voie qu’elles suivent est plus naturelle ; et, dans ce cas, il ne s’agit probablement que d’une diverse résistance des fibres nerveuses ou des molécules cérébrales. La sensation se change facilement en sentiment et en haine, tandis que la transformation en sens opposé est moins facile et souvent pathologique.
7. La rapidité des transformations va de pair avec la jeunesse, le sexe féminin, le tempérament excitable. La lenteur va de pair avec l’âge adulte, le sexe fort, la constitution peu excitable. C’est une des mille confirmations du principe que l’intensité équivaut à l’extension. Cette différence de rapidité suffit pour donner son relief à un caractère, et à marquer une empreinte sur le génie poétique, sur le génie artistique et sur le caractère politique d’un homme ou d’un peuple.
Mon raisonnement semblera à beaucoup une hérésie ; mais je me consolerai facilement en pensant que l’on jette presque toujours ce mot à l’adversaire quand on n’a pas le temps ou la volonté de discuter avec lui. C’est un de ces nombreux racca que les hommes se lancent à la face, au lieu de faits positifs et de solides raisons.
