savants et les croyants ; la nouvelle profession de foi irrita et affligea non-seulement toutes les âmes attachées au christianisme, mais encore toutes celles qui ne voyaient pas le dernier mot de la philosophie dans la science, toutes celles pour qui la loi morale paraissait autre chose qu’un ensemble de recettes pratiques destinées à conserver l’empire de l’homme sur la nature. En fin de compte, Strauss se trouva tout aussi isolé que lors de l’apparition de son premier ouvrage. Cet isolement blessait-il moins l’amour-propre de l’auteur qu’il n’exaltait son orgueil ? Il semble, en tout cas, qu’il puisait dans l’hostilité générale une nouvelle et presque juvénile ardeur pour la lutte. Il y a de la fierté dans ces vers tyrtéens qu’il s’adressait à lui-même :
Debout, vieux guerrier, l’arme au bras !
Vole au combat plein de courage !
Car tu commenças dans l’orage,
Dans l’orage tu finiras.[1]
Et, dans « l’épilogue-préface » (ein Nachwort als Vorwort) de la quatrième édition, il écrivait : « Le jour de l’accord viendra pour ce livre, comme il est déjà venu pour la Vie de Jésus ; seulement, cette fois, je ne le verrai pas. »
Quelque réponse que l’avenir réserve à la première partie de cette prédiction, la seconde ne devait pas tarder à se réaliser. Le dernier ouvrage de Strauss avait paru au mois d’octobre 1872 ; à la même époque, l’auteur quittait Darmstadt, où il avait établi sa résidence depuis 1867, et venait s’installer à Ludwigsburg. Il y tomba malade au commencement de l’année 1873, et malgré les soins que lui prodigua son fils, devenu son médecin, il mourut le 7 février 1874, âgé de soixante-six ans et quelques jours. Jusqu’au dernier moment et en dépit de vives souffrances, il avait montré le plus grand sang-froid, une touchante fermeté, une complète lucidité d’esprit. Quelques semaines avant sa mort, il adressait encore à sa fille des vers pleins de sentiment et se tenait au courant des publications les plus récentes. Conformément à ses volontés suprêmes, il fut enterré civilement, au milieu d’un grand concours de population.
L’homme dont les travaux théologiques, littéraires, philosophiques avaient pendant quarante ans tour à tour agité, effrayé et charmé le public instruit, avait un extérieur et un caractère bien différents de ceux qu’on aurait été tenté de lui attribuer en lisant ses
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Auf, alter Krieger, lass das Bangen,
Und gürte deine Lenden ;
Im Sturme hast du angefangen,
Im Sturme sollst du enden !
