NOTES & DOCUMENTS
UNE ILLUSION D’OPTIQUE INTERNE
Il y a des illusions d’optique externe, qui ont été souvent étudiées. Elles ont leur siège dans la vision ; elles ont pour objet l’espace, et portent sur la distance, la forme, la position, le mouvement. Il y a aussi des illusions d’optique interne qui ont leur siège dans la conscience, et ont pour objet le temps ; elles portent sur la durée, qui nous paraît plus ou moins rapide selon l’influence de tel ou tel état mental. C’est une de ces illusions que nous voudrions étudier, et, s’il est possible, l’expliquer.
Il s’agit d’un fait psychologique bien connu de tous les hommes qui avancent en âge, et auquel il est très fréquemment fait allusion dans la conversation : c’est que les années nous paraissent couler de plus en plus vite, à mesure que l’on vieillit. Le fait est indubitable. Quiconque a plusieurs lustres à compter dans ses souvenirs n’a qu’à s’interroger lui-même, et il trouvera sans doute que le dernier de ces lustres, les cinq dernières années, ont passé beaucoup plus vite que les lustres précédents. Que chacun se rappelle les huit ou dix ans qu’il a passées au collège : c’est l’espace d’un siècle. Qu’il compare à cela les huit ou dix dernières années de sa vie : c’est l’espace d’une heure. Tel est le fait dont nous cherchons l’explication.
Voici la solution que nous proposons de ce problème : solution qui, à notre connaissance, n’a pas encore été donnée, les psychologues ne s’étant jamais posé la question. Selon nous la durée apparente d’une certaine portion du temps, dans la vie de chaque homme, est proportionnelle à la durée totale de cette vie. Prenons, par exemple, une année comme unité. Cette année, pour un enfant de dix ans, représente le dixième de son existence : mais pour un
