raison des personnages qui s’y trouvèrent mêlés que parce qu’ils nous font entrer plus intimement dans les mœurs et les passions scolaires du temps.
L’un des objets de l’ambition commune était ce qu’on appelait le lieu, c’est-à-dire le rang, assigné par la Faculté, dans lequel les candidats devaient se présenter à l’Aulique pour subir l’épreuve de la « doctorande ». Ce rang importait peu dans la réalité, puisque, une fois commencées, les « doctoreries » se faisaient à quelques jours d’intervalle les unes des autres : il y en avait une par semaine. Mais au fond le lieu déterminait un classement, il en avait surtout l’effet public : de là l’honneur qu’on y attachait. C’est parce que les Mathurins n’avaient pas obtenu pour un des leurs le rang qu’ils lui croyaient dû, qu’en 1554 ils s’étaient refusés à célébrer dans leur église la messe qui précédait les assemblées générales de la Faculté et avaient laissé ces solennités se passer à la Sorbonne. Le premier lieu était réservé d’ordinaire aux gens de qualité, quand il s’en trouvait dans le concours : aux princes, de droit, aux personnages considérables, par égard spécial. À défaut des uns et des autres, le mérite décidait. Telle était du moins la règle, et on n’avait rien négligé pour en assurer l’observation. Afin de prévenir les rivalités trop vives, c’était au scrutin secret qu’avait lieu le vote de la Faculté. Il n’en restait pas moins que trop souvent la faveur y présidait[1].
Or, en 1636, le jeune de Gondi, le futur cardinal de Retz, venait de courir heureusement sa licence. En politique qu’il était déjà, il avait dédié ses thèses à des Saints pour être sûr de ne blesser par aucune préférence les puissances de la terre. Il se savait d’ailleurs en faveur à la Sorbonne, la Maison demeurant attachée à son oncle, le cardinal, qui en avait été proviseur. « J’eus la vanité, écrit-il, de prétendre le premier lieu, et je ne crus pas devoir le céder à l’abbé de Souillac, de la Mothe-Houdancourt, sur lequel, il est vrai, j’avais eu quelques avantages dans les disputes.
- ↑ « En 1750 et 1751, raconte Morellet (Mémoires, chap. Ier, p. 20-21), je fis ma licence avec quelque distinction. Nous étions environ cent vingt dans cette carrière. À la distribution des places, je fus le quatorzième ou le quinzième, si je m’en souviens bien, et je puis croire qu’il n’y avait pas véritablement quinze de mes confrères qui valussent mieux que moi ; mais j’étais obscur, je n’avais aucune prétention ; je fus fort content de mon lot. »
