évacuaient d’Agadir sur le Havre le produit des cannes à sucre du Sous. Les deux grandes villes du bassin fluvial, Tombouctou et Gao conquises, une flotte de bateaux démontables, construite sur le Draâ au sud du Maroc, fut expédiée à dos de chameau à travers le Sahara pour descendre le Niger.
Si étrange que cela paraisse, le contact des Européens avec Tombouctou remonte plus haut encore. Un explorateur y était allé peu après avoir quitté Paris, l’année où Louis XI avait forcé le comte d’Armagnac et les siens, en 1470, à s’enfuir au delà des Pyrénées. Le synchronisme est consigné par l’explorateur qui était doublé d’un chroniqueur, le Florentin Benedetto Dei.
Un duo d’amour éthéré entre l’auteur de la Divine Comédie et l’ombre de Béatrice Portinari a donné l’immortalité à une firme commerciale de Florence. La maison Portinari, dès le temps de Dante, tirait des lettres de crédit sur ses succursales de Damas, d’Alexandrie, etc. Était-ce pour les visiter ou pour en créer de nouvelles que Benedetto Dei parcourut l’Orient, la Turquie, l’Asie-Mineure, les Pays Barbaresques et Tombouctou ? Peut-être. Mais le mercantilisme se doublait chez lui de vues politiques.
C’était le moment où l’Italie, menacée depuis que la prise de Constantinople avait fait des Turcs les héritiers des empereurs d’Orient, cherchait partout contre eux des concours pour les encercler. A l’heure où le Florentin s’acheminait vers Tombouctou, le Vénitien Zeno allait en Perse quérir l’appui de la patricienne de Venise dont le Shah avait fait sa compagne.
Ainsi s’explique la reconnaissance militaire opérée par Benedetto Dei en Syrie, en Egypte et en pays torrides, à Tunis, où il a vu « des grillons voler, » à Carthage, d’où il a rapporté un caméléon « qui vit d’air, » à Oran, où l’on amenait des guenons, pattes liées comme des poulets. « Somme toute, dit-il de lui-même, Benedetto Dei a exploré attentivement les Puissances susdites, ce dont elles sont capables, comment on y peut entrer, de quelle façon elles peuvent être attaquées et par quelles voies et moyens, bien que ce soient pays lointains et étranges. »
« J’ai été à Tombouctou, poursuit-il, lieu sis au-dessous du royaume de Barbarie dans les terres. On y fait beaucoup d’affaires en y vendant de gros draps, des serges et des étoffes
