lui dire que ce n’était pas le moment de parler de la paix, mais que, ce moment venu, mon devoir envers la Russie serait de n’avoir en vue que ses véritables intérêts, ce qui ne serait qu’équitable, puisque F Angleterre ne faisait que mettre en avant ses propres intérêts.
Le 12 septembre, Osman-Pacha infligeait aux Russes un troisième échec devant Plewna. Sur les 80 000 hommes qui investissaient la forteresse, 14 000 furent fauchés en deux heures.
Sous le coup de cette nouvelle infortune, l’âme tendre d’Alexandre II s’exhala dans une prière éplorée qu’il envoya aussitôt à sa maîtresse :
O mon Dieu, venez-nous en aide et faites finir cette guerre odieuse pour la gloire de la Russie et le bien des chrétiens ! C’est un cri de ton cœur [1], que personne ne comprendra mieux que toi, mon idole, mon trésor, ma vie !
L’échec du 12 septembre plaçait l’armée russe tout entière dans une situation périlleuse.
Un conseil de guerre fut tenu, le lendemain, sous la présidence de l’Empereur. Tous les visages marquaient l’anxiété. Quel parti prendre ?... Appeler des renforts ? Ils n’arriveraient pas avant deux mois, puisqu’on ne disposait que d’une seule voie ferrée à travers la Moldavie. Et, quand ils seraient arrivés, entreprendrait-on une campagne d’hiver ?... Mais la saison hivernale est si rude en Bulgarie ! Dès aujourd’hui, ne voyait-on pas les crêtes des Balkans toutes blanches de neige ? Puis, comment approvisionnerait-on une grande armée dans un pays aussi montagneux, sans routes, et entièrement dévasté ?... Fallait-il donc se retirer sur la rive gauche du Danube, en faisant couvrir la retraite par la garde impériale, qui venait d’entrer en ligne ?
Cette solution douloureuse avait du moins pour elle la tradition historique. Quatre fois déjà, en 1773, en 1809, en 1810, en 1828, les armées russes avaient été obligées de repasser le Danube pour prendre leurs quartiers d’hiver en Valachie, ne gardant sur la rive droite du fleuve qu’une tête de pont... La stratégie commandait peut-être cette décision ; mais la politique s’y opposait. Ce qu’on avait pu faire en 1828 n’était plus possible en 1877 : on devait compter aujourd’hui avec l’opinion publique. Or, depuis quelques semaines, les rapports que
- ↑ Ton cœur... Il veut dire « ce cœur qui est à toi. »
