de mes travaux... Marlowe est aussi un des noms de plume dont je me suis servi avant de prendre William Shakspeare comme masque, dans le dessein de rester inconnu. » Ce Baco Redivivus est, on le voit, au courant des dernières théories ; il connaît même le titre de l’ouvrage de M. Abel Lefranc, Sous le Masque de Shakspeare !
Ce prétendu « document nouveau, » — est-il besoin de le dire ? — n’a pas plus de valeur documentaire que les relations semblables déjà obtenues à l’aide de chiffres arbitrairement choisis et plus ou moins arbitrairement employés. Il ne se distingue des précédents que par sa longueur inusitée et par l’audace imaginative qui a présidé à sa confection. Mais il n’importe : son extravagance même assurera son succès et va mettre en émoi les amateurs de romanesque.
Voilà donc qu’est rouverte la question de l’identité de Shakspeare, et l’on peut s’attendre à de nouvelles et âpres controverses. On avait pourtant quelques raisons de croire que l’intérêt de semblables discussions était complètement épuisé. Car, au fond, c’est déjà une vieille histoire. Il y a près de trois quarts de siècle qu’une critique aventureuse s’efforce d’enlever au Shakspeare de Stratford le droit d’être lui-même. C’est d’Amérique que nous est venue la révélation de ce qu’on a appelé « le plus grand des mystères. » En 1848, le consul américain de Vera-Cruz, Joseph-C. Hart, sans doute victime de ses loisirs, émit des doutes sur l’authenticité du théâtre shakspearien. Il fut suivi de près par un auteur anonyme qui, dans le Chambers’s Journal du 7 août 1852, arriva à cette conclusion inattendue que Shakspeare « dut avoir un poète à son service. » Plus hardie, une Américaine, miss Delia Bacon, dont la raison ne devait pas résister au choc de cette découverte, acquit la conviction que son grand homonyme, Francis Bacon, avait écrit les pièces signées par Shakspeare. Cette fois était allumée la lanterne contre laquelle allaient venir battre des ailes toute sorte de papillons étourdis. Un Anglais, W.-H. Smith, dans une lettre à lord Ellesmere, donna l’essor à cette théorie. Dès lors, des « baconiens » surgirent de tous côtés, ardents et excités. Ce fut une manie de démonstrations, aussi extravagantes les unes que les autres. On se jeta sur « l’homme de Stratford » pour le chasser avec mépris de son royaume usurpé. On alla jusqu’à
