Nous possédons beaucoup d’histoires de l’art français. Elles ont été le plus souvent rédigées par des littérateurs dont le seul souci était de rapporter, avec plus ou moins d’éloquence, leurs propres impressions devant les monuments et les œuvres d’art. D’autres n’étaient que d’arides manuels où, époque par époque, les œuvres étaient minutieusement cataloguées, répertoires précieux pour le chercheur, rebutants pour le lecteur. D’autres encore ne faisaient que développer une thèse préconçue et ne mettaient en lumière que les œuvres d’art propres à étayer le système. La belle publication dirigée par M. André Michel et qui, sous une forme accessible à tous, présente un tableau complet des arts depuis les premiers temps chrétiens jusqu’à nos jours, ne traite pas uniquement de l’art français ; puis elle est l’ouvrage d’un grand nombre de collaborateurs, qui, bien qu’animés du même esprit et accoutumés aux mêmes méthodes, n’ont pas toujours la même façon d’entendre leur tâche ; c’est un travail analytique qui honore la science et la critique françaises, mais laisse place à une œuvre plus individuelle et plus synthétique. Cette synthèse, M. Louis Gillet vient de la tenter en composant un ample « discours » sur l’histoire des Arts en France, « discours » qui forme un des volumes de la grande Histoire de la nation française de M. Hanotaux, où naguère prenait place l’Histoire religieuse de M. Georges Goyau [1]. Tout est ici nouveau : le plan, la méthode, l’inspiration ; mais la plus grande nouveauté est celle-ci, que des temps de la préhistoire jusqu’aux derniers essais des cubistes, c’est la même main qui tient la plume, la même pensée qui circule à travers toutes les pages du livre.
La tentative était hardie. Dès qu’il s’agit d’embrasser tout le passé de la France, il faut en connaître les monuments, du moins les plus caractéristiques, car, ainsi que M. Louis Gillet l’observe, il y a pour chaque période de notre art un ou deux types d’où dérivent, avec quelques variantes, toutes les créations du même temps. Ces types, — la liste en serait longue, — M. Louis Gillet les a vus de ses yeux, et il nous les fait voir dans leur atmosphère, dans leur paysage ; à chaque page, il nous livre ses impressions de voyage dans leur charmante fraîcheur. Cet
- ↑ Histoire des arts en France, par M. Louis Gillet, illustrations de M. René Piot, 1 vol. in-4o (Collection de (Histoire nationale de ca France, publiée sous la direction de M. C. Hanotaux ; Plon, éditeur.
