difficile et trop lente à conclure le traité qui eût aliéné sa souveraineté sur le territoire du canal, il s’est trouvé un parti autonomiste qui proclama l’indépendance de la région et sa séparation d’avec la Colombie. La République de Panama était créée.
En vertu d’un traité avec cette nouvelle Puissance, l’État américain devenait seul maître, et même seul propriétaire dans une zone s’étendant à cinq milles de chaque côté du canal et englobant le canal de Gatun.
La science venait d’établir que la fièvre jaune et le paludisme se propagent par les moustiques, et cette donnée permettait l’assainissement du pays par de simples mesures de précaution contre ces insectes et par une hygiène générale bien comprise. Les travaux poursuivis avec ardeur et compétence utilisèrent dans toute la mesure du possible les déblais effectués par les premières entreprises dirigées par les Français, et se terminèrent en août 1914, au moment même où commençait la grande guerre. La distance entre les deux Océans, qui est à vol d’oiseau de 55 kilomètres, est franchie par un canal de 81 kilomètres que les navires mettent de six à dix heures à parcourir. Le tracé empruntait naturellement le col le moins haut, à 91 mètres d’altitude, qu’il a fallu ramener à l’altitude de 25 mètres. Ce sol encore jeune n’est pas définitivement fixé, en sorte que des glissements se produisent qui ont rendu la tâche extrêmement difficile. Elle est achevée, mais elle ne dure que par un effort permanent, et sans cesse des dragues travaillent à maintenir la profondeur du canal. Enfin les tremblements de terre sont à craindre, et des sismographes vont enregistrer dans les profondeurs du sol les pulsations de la planète et les possibilités de bouleversement extérieur qui s’en déduisent ; elles sont assez grandes pour que soit envisagée la construction d’un nouveau canal, près du lac Nicaragua, canal à niveau dont le tracé en terrain très peu accidenté éviterait à peu près complètement les inconvénients des secousses sismiques.
Ce n’est pas qu’il s’agisse, à proprement parler, d’une affaire industrielle ou financière. Après sept ans d’exploitation, les résultats sont bien établis : le transit du canal est pour 1920 de trois mille navires transportant dix millions de tonnes et payant dix millions de dollars de droits. Ces tarifs sont bien près du maximum, puisqu’un certain nombre de bâtiments, pour aller d’Europe aux ports occidentaux d’Amérique du Sud,
