exerce sur lui une pression qui a été mesurée. La lumière a une masse, donc elle a un poids comme toutes les masses. Nous verrons d’ailleurs, à propos de la nouvelle forme donnée par Einstein au problème de la gravitation, une autre preuve directe, — et combien belle ! — que la lumière est pesante. On peut calculer que la lumière reçue du soleil sur la terre en l’espace d’une année pèse un peu plus de 58 000 tonnes. C’est peu en somme, si l’on songe au poids formidable de charbon qu’il faudrait, pour entretenir sur ce globule terraqué la température, en somme assez douce, qu’y maintient le soleil,… au cas où celui-ci s’éteindrait brusquement.
La différence provient de ceci : quand nous nous chauffons avec un certain poids de charbon, nous n’utilisons qu’une faible partie de son énergie disponible, son énergie chimique : toute son énergie intra-atomique nous reste inaccessible. C’est fâcheux, sans quoi il suffirait de quelques grammes de charbon pour chauffer, l’année durant, toutes les villes et toutes les usines de France. Que de problèmes en seraient simplifiés ! Quand l’humanité sera sortie de l’ignorance et de la maladresse barbare où elle croupit, c’est-à-dire dans quelques centaines de siècles, nous verrons cela. Oui, nous verrons cela. Ce sera un beau spectacle en vérité, et dont on a le droit de se réjouir par avance. En attendant, le soleil, comme tous les astres, comme tous les corps incandescents, perd peu à peu de son poids à mesure qu’il rayonne. Mais avec une telle lenteur que nous n’avons pas à craindre de le voir, de si tôt, s’évanouir à nos yeux, pareil à ces êtres de choix qui meurent de s’être trop donnés.
Voici, pour finir, une bien suggestive application de ces notions sur l’identité de l’énergie et de la masse.
Il y a en chimie une loi élémentaire bien connue de tous les lycéens et qui s’appelle loi de Prout Elle dit que les masses atomiques de tous les éléments doivent être des multiples entiers de celle de l’hydrogène. Celui-ci étant, de tous les corps connus, celui dont l’atome est le plus léger, la loi de Prout partait de l’hypothèse que tous les atomes sont construits d’après un élément fondamental qui est l’atome d’hydrogène. Cette unité supposée de la matière semble de plus en plus démontrée par les faits. D’une part, il est prouvé que les électrons provenant d’éléments chimiques différents sont identiques. D’autre part, dans les transformations des corps radioactifs nous voyons
