brouillard. Attaqués par des forces très importantes, fort éprouvés par l’artillerie lourde allemande, ils rétrogradent eux aussi défendant pied à pied le terrain et se dégageant, surtout le 16° corps, par de vives contre-attaques.
« C’est un grave échec dont les causes stratégiques et tactiques sont multiples et complexes, mais dont il s’agit de limiter les effets, en attendant de le réparer. A 10 heures 30, le général de Castelnau donne à toutes ses troupes l’ordre de se retirer par échelons… »
A lire ces lignes, l’insuccès et la retraite du 20e corps auraient décidé du sort des autres corps d’armée, auxquels la fortune se montre moins sévère dans le récit. Son échec aurait entraîné celui de l’armée, fixé définitivement l’issue de la rencontre et motivé l’ordre de retraite lancé à 10 heures 30 par le commandant de l’armée.
L’histoire documentée fera connaître un jour les causes stratégiques et tactiques comme aussi les erreurs morales qui ont présidé à la conduite des événements. Dès aujourd’hui, certaines erreurs matérielles du récit sont à rectifier :
« La 39e division lancée à l’aube à l’attaque des hauteurs de Marthil-Baronville. » Erreur, disons-nous.
Lorsque à 4 heures, dans la matinée du 20, l’attaque allemande part avec la violence exposée, la 39e division n’a encore engagé aucune entreprise offensive. Elle continue de tenir les positions conquises la veille et qui étaient les objectifs assignés à sa marche de ce jour, notamment le signal de Marthil. Elle commence ses préparatifs pour agir, mais pas avant 6 heures. Franchement devancée, elle se trouve de suite engagée dans une puissante action dont l’ennemi a pris l’initiative. A la guerre, on est toujours deux. C’est l’attaque qu’elle a à recevoir, au lieu de la lancer comme il est écrit. Sa situation est l’inverse de celle que lui fait l’écrivain. Comment s’en retire-t-elle ?
« A 8 heures, elle est en pleine retraite, entraînant dans son mouvement la 11e division, » est-il écrit encore. Erreur, disons-nous de nouveau :
A 8 heures, en réalité, la division a été éprouvée, oui, mais elle est établie à la lisière Nord de la forêt de Château-Salins ; elle y
