Descendit dans leurs ports, précédé par l’effroi,
Vint, combattit, vainquit, fut conquérant et roi ;
Quels rochers, quels remparts deviendront leur asile
Quand Neptune irrité lancera dans leur île
D’Arcole et de Lodi les terribles soldats.
Tous ces jeunes héros, vieux dans l’art des combats,
La grande Nation à vaincre accoutumée
Et le grand général guidant la grande armée ?
Le nouveau membre de l’Institut fut un académicien assidu. Avant de quitter Paris, le 4 mai 1798, pour aller commander l’armée d’Egypte, il assista à seize séances de sa Classe et à quatre séances générales de l’Institut, dont deux séances publiques.
Le 4 avril 1798 était un jour de séance publique de l’Institut. Bonaparte y assisterait-il ? On ne le savait pas. La veille même, un arrêté du Directoire, qui avait été rendu public, l’avait chargé de se rendre à Brest pour y prendre le commandement de l’armée d’Angleterre ; le public ignorait que c’était un moyen de masquer les préparatifs qui se faisaient en Méditerranée pour l’expédition d’Egypte. Un journal raconte ainsi les impressions des auditeurs qui se trouvaient le 4 avril dans la salle des Antiques : « Lorsque, à cinq heures précises du soir, les membres de l’Institut descendirent, défilèrent et prirent place, on entendit plusieurs voix qui disaient : « Il n’y est point, il est parti ; il est arrivé, il est en Angleterre. » Ce fut au bout de trois quarts d’heure qu’un jeune homme vêtu, coiffé très simplement, ayant traversé le milieu de la salle avec rapidité et s’étant assis où et comme il put, parmi ses confrères de la première Classe, on reconnut en lui Bonaparte. Alors un murmure flatteur s’éleva : « C’est lui, le voilà, c’est lui. » On n’en dit pas davantage. »
Bonaparte était parti de Toulon avec l’escadre de Brueys, la 19 mai ; l’Italique était en train de devenir l’Egyptiaque. Aux bords du Nil, il fonda l’Institut d’Egypte, avec ses quatre Sections : Mathématiques, dont il faisait partie lui-même, Physique, Economie politique. Littérature et Beaux-arts ; mais il ne voulait pas être oublié de ses confrères des bords de la Seine. Le procès-verbal de la 1re Classe, à la date du 30 avril 1799, — le général en chef de l’armée d’Orient était alors sous les murs de Saint-Jean d’Acre, — porte cette indication : « On lit les
