Il faut ajouter à ce motif celui de l’économie. Le transport de l’énergie à longue distance nécessite des conducteurs très coûteux, qui immobilisent inutilement un capital. En outre, il se perd en route une quantité considérable d’énergie, qui ne profite à personne.
Enfin, pour les fleuves en général, et pour le Rhône en particulier, il y a un argument puissant en faveur de l’utilisation de la puissance hydraulique à proximité de son captage. Les usines placées près du fleuve aménagé auront leur voie navigable et leur gare d’eau à leur portée immédiate, de telle sorte que, les travaux de captage de la puissance hydraulique ayant permis l’aménagement de la navigation, la navigation, de son côté, facilitera l’emploi de cette puissance.
L’aménagement du Rhône et l’agriculture. — Les projets d’aménagement du Rhône prévoient l’irrigation de vastes espaces infertiles du Sud-Est. Bien que ce soit là une affaire d’importance, nous ne ferons que la mentionner sommairement, car elle est d’un intérêt plutôt régional.
Dès 1847, l’irrigation de ces espaces, au moyen du Rhône, était à l’étude. Des projets très détaillés avaient été établis par les ingénieurs Dumont, Chambrelent, Léger et d’autres encore. Si ces projets avaient été réalisés, de quelle utilité ne serait pas maintenant la production agricole des régions irriguées !
Ces anciens projets tendent tous à prélever les eaux d’irrigation sur le Rhône, ou sur certains affluents, au moyen de canaux, et parfois au moyen de siphons. Actuellement, avec la possibilité de transporter à distance l’énergie des cours d’eau transformée en électricité, une nouvelle solution est envisagée. Le Rhône, ou certaines rivières, donnerait la force nécessaire à des usines qui pomperaient l’eau d’irrigation, ce qui permettrait de prendre cette eau dans le cours inférieur et d’éviter que le débit du fleuve ne fût diminué au préjudice de la navigation pendant les basses eaux.
Procédés techniques proposés pour ï aménagement du Rhône. — Lorsqu’il s’agit, non pas d’ouvrir une nouvelle voie navigable, comme un canal de jonction, mais de rendre possible ou commode la navigation sur un fleuve, trois procédés peuvent être employés.
