Nous avons dit que ce réseau navigable recevrait son trafic de toutes les régions industrielles et agricoles de l’Europe centrale et de la France. N’oublions pas qu’il doit être uni aux ports de mer, et recevra aussi les marchandises propres à prendre la voie navigable en provenance et à destination des Amériques, de tous les ports de la Méditerranée, de Suez et de l’Extrême-Orient, d’une grande partie de l’Afrique. Outre les importations en France, une grande partie du transit passera par noire pays.
Il est vrai que les exportations françaises, produits manufacturés et articles de luxe, prendront plutôt la voie ferrée. Mais une partie notable de ces exportations auront été obtenues avec des matières premières amenées par la voie navigable, de sorte que celle-ci servira, tout au moins indirectement, à favoriser les exportations.
La puissance hydraulique du Rhône <ref> Nous emploierons tantôt le mot « puissance, « tantôt le mot « énergie. » Ils ne sont pas synonymes ; la puissance est, peut-on dire, « de l’énergie par seconde. » Dans certains cas, les deux termes peuvent être employés indifféremment. </ef>. — Non seulement, dans l’état actuel de la science de l’ingénieur, l’aménagement d’un fleuve pour le captage de la puissance hydraulique ne nuit pas à son aménagement pour la navigation, mais encore il est souvent possible d’exécuter des travaux qui servent à la fois aux deux fins. De plus, il est permis de dire que, plus un fleuve, par sa pente rapide, était autrefois difficile à rendre navigable, plus il est facile maintenant de résoudre le problème, puisque, par sa pente même, le fleuve se prête aisément au captage de sa puissance, et que la facilité de vendre cette puissance transformée en électricité permet de trouver les ressources nécessaires pour le rendre navigable. Le captage de la puissance aide même à la navigation, en permettant commodément et à peu de frais d’organiser la traction des bateaux, la manœuvre des vannes et celle de l’outillage des ports. Inversement, la création de la voie navigable place, à proximité des usines qui emploient la puissance hydraulique, une voie et un port pour amener leurs matières premières et emmener leurs produits.
Avant la guerre, la France était, avec la Norvège, le pays
