— Un homme d’État ! Mais qu’est-ce qu’un homme d’État? En connaissez-vous beaucoup, des hommes d’État?
De sa voix lente, timbrée, comme rouillée, le sourire à peine plus allumé dans les yeux, M. Lodge prononça :
— On ne connaît pas des hommes d’État? Mais nous en avons tous connu. Le vrai grand homme d’État, c’est le politicien médiocre qui vient de mourir.
Près de lui, très calme, approbateur, M. Underwood écoute avec attention M. Hughes, qui, lentement, avec conviction, continue de parler. L’accueil aimable, presque affable, le regard droit, l’apparence « solide, » le leader de la minorité démocrate du Sénat pourrait, à certains moments et souvent, être le leader de la majorité, tant il compte, dans l’un et l’autre partis, d’estimes et d’amitiés. Parlant rarement et dans les grandes circonstances, mais toujours très écouté au Sénat, il donne, dans les discussions, le ton de la raison, de la pondération, du droit. Quand les passions politiques étaient davantage excitées à Washington, lors des débats du Traité, et quand le président leader démocrate, le deux et souriant sénateur du Nebraska s’entendait traiter par l’un de ses collègues irréconciliables, par le bouillant sénateur du Missouri, « de singe en fer blanc de la Maison-Blanche, » le sénateur Underwood n’avait qu’à se lever et à demander la parole pour qu’aussitôt se rétablît le calme, pour que Minerve, un instant effarouchée parmi les Solons fougueux, revint prendre sa place et son autorité dans le cénacle politique de la sagesse.
Devenu leader démocrate, M. Underwood a continué de fréquenter non seulement chez les républicains modérés, mais chez les ennemis les plus acharnés de son parti, chez les Irréconciliables. Et il n’a cessé de rencontrer ici, là et partout, estime, sympathie et amitié. De l’un de ses discours, je me rappelle cette phrase : « Ce n’est pas en prenant le moyen qui parait le plus rapide pour arranger une affaire qu’on l’arrange rapidement. L’opportunisme ni le rafistolage ne durent. » Et, de sa conversation, celle-ci : « Il est assurément bon de compter sur l’amitié internationale. Il est meilleur de s’appuyer sur l’équité industrielle et commerciale dans les relations entre les peuples. »
Puissent l’une et l’autre servir de devises à la Conférence qui va s’ouvrir !
