mois de guerre, en demandant que la question des prêtres belges fusillés fût soumise à une commission moitié belge, moitié allemande, présidée par un neutre. Von Bissing s’esquivait, et croyait peut-être faire preuve d’esprit de finesse en réclamant du cardinal que les documents relatifs à des religieuses outragées par les soldats allemands fussent remis à l’autorité allemande, et que l’archevêché de Malines aidât à faire la lumière. Von Bissing faisait bon marché de la pudeur des religieuses : le cardinal fit effort pour qu’il le comprît. Mais évidemment von Bissing comprit mal, car il répliqua : « Nous éprouvons les mêmes sentiments de pudeur, moi et tous ceux qui ont à cœur l’honneur et le bon renom des soldats allemands. »
Von Bissing, ensuite, eut la prétention de faire signer à tous les prêtres un papier par lequel ils s’engageraient à « ne rien entreprendre qui pût nuire à l’administration allemande. » Le paiement des traitements était subordonné à cette signature. Von Bissing les assimilait ainsi aux fonctionnaires, et déjà un évêque et ses chanoines avaient, disait-il, accepté l’assimilation. Halte-là ! intervint, le 27 janvier 1915, le cardinal Mercier : les prêtres ne sont pas des fonctionnaires ; leur traitement n’est qu’une indemnité pour l’ancienne sécularisation des biens ecclésiastiques. C’était la théorie épiscopale classique : là encore, le cardinal n’avait qu’à parler en évêque, pour repousser von Bissing.
Les évêques belges, continuait-il, n’ont nullement l’intention de porter atteinte à l’ordre public, et si jamais un membre du clergé était, à cet égard, oublieux de ses devoirs, ou si les autorités allemandes estimaient qu’il l’est, nous ne demandons qu’une chose, c’est que le cas soit déféré à l’évêque du diocèse auquel ce membre du clergé se trouverait appartenir.
Von Bissing n’insista plus pour obtenir les signatures des prêtres : le 17 février, il admit expressément que la déclaration du primat de Malines « liait l’ensemble du clergé belge. » La velléité de traiter les prêtres en fonctionnaires du pouvoir occupant expirait en une reconnaissance explicite du lien qui les unissait à leur métropolitain, et à lui seul.
