lui-même inutile et qu’on pourrait très aisément se passer de tous deux.
L’iniquité, quand elle est voulue par un seul, s’appelle tyrannie ; quand elle est votée par un grand nombre, elle s’appelle loi. Il suffirait donc d’ajouter une loi à toutes celles que la peur avait arrachées à la Convention, et, après avoir proclamé que les insermentés étaient des fanatiques, de décréter, avec une justice égale, que les assermentés étaient des fanatiques aussi.
Soit pudeur, soit souvenir d’anciens services, les Conventionnels s’abstinrent de cette condamnation en bloc. Ils ne détruisirent qu’en détail ceux qu’en vertu de l’omnipotence législative, ils auraient eu toute licence pour proscrire d’un seul coup ; ce ne fut que par dégradations successives qu’on vit les prêtres constitutionnels passer du rang de fonctionnaires privilégiés à celui de citoyens dédaignés, puis descendre à la condition de suspects et enfin à celle de victimes.
Il faut, par un retour en arrière, marquer le destin de ce clergé, et rappeler sa courte grandeur avant de décrire sa chute.
Au milieu de toutes les pompes officielles, les évêques ont été élus, sacrés, installés. Sous cette histoire très extérieure, il y a une autre histoire très intime celle des âmes. Ceux que le suffrage vient de choisir sont à la fois éblouis et effrayés. Ils retrouvent en leur mémoire les noms illustres de leurs prédécesseurs et se sentent intimidés d’un rang qui n’est pas fait pour eux. Les uns affichent un front dégagé et une allure altière, les autres se confondent en révérences et parlent de leur indignité. Humilité ou hauteur, tout est masque. Plusieurs s’enfuient comme pour échapper au fardeau. Sont-ils de bonne foi ? Je serais tenté de le croire si, avec une prévoyance remarquable, ils ne laissaient en partant leur adresse. Quand la vanité s’apaise dans les cerveaux dégrisés, les nouveaux élus repassent en leur esprit les règles de la discipline ancienne. Evêques ! peuvent-ils l’être légitimement, quand le titulaire n’est pas mort et ne s’est point démis ? Il y a des hésitations, et
