Luxembourg triompha, au mois de juillet 1693, et fit une action signalée, le jour même que, bien loin de là, j’en faisais une autre bien ridicule : c’est que je naquis. »
Dans la réalité, la bataille de Nerwinden est du 29 juillet, tandis que Jean-Joseph, comme en fait foi son acte de baptême, débarqua en ce monde le 26, à Chinon. Mais on peut bien se tromper de trois jours, pour le plaisir de se forger un anniversaire mémorable.
Il fit ses premières études en province, au Mans, à Caen, sur les bancs du collège ; puis ses parens l’expédièrent à Paris, afin, écrit l’un de ses frères, « d’y étudier sa vocation dans quelque état solide, » c’est-à-dire, vraisemblablement, dans la finance ou la magistrature. Mais il déçut les espoirs paternels, et il entra aux Mousquetaires[1], d’où résulta qu’on lui coupa les vivres. La « vocation, » sans doute, n’était pas bien solide ; elle ne résista pas longtemps à un traitement si rigoureux. Au bout de peu d’années, le mousquetaire se faisait financier, et s’instruisait à Montauban dans ce nouveau métier, sous la tutelle d’un commis de son père. Il regagna Paris en l’an 1720, et dès l’année suivante, le 15 janvier 1721, La Pouplinière, — c’est le titre qu’il a désormais adopté, — signe avec son père et l’un de ses frères puînés un acte d’association dans le bail renouvelé des Fermes. Au terme du contrat, il sera seul titulaire de la charge ; mais les pertes et les profits seront communs entre les trois. Voici donc, à vingt-sept ans d’âge, La Pouplinière fermier général, à Paris, et menant la grande vie traditionnelle de ses confrères.
C’est pendant cette période, — on est alors en pleine Régence, — qu’il s’introduit dans la haute société, ainsi que dans le monde artiste, et qu’il développe son penchant naturel pour les lettres, pour le théâtre, pour la musique surtout, dont il est bientôt passionné. Il n’eût pas été de son temps si, à ces goûts brillans, il n’eût joint celui des plaisirs, des fêtes galantes et des jolies femmes en renom. C’est même grâce à une aventure de ce genre[2]que, pour la première fois, il attira l’attention du public et commença d’être un homme à la mode.
Une des actrices les plus en vue à Paris était alors Marie
