on les voyait égorgés, le cou saignant, le ventre ouvert par une grenade.
Le boyau que Fabre faisait creuser sous la mitraille fut percé. On occupa l’entonnoir. Du reste, il n’était plus attaqué, faute de combattans.
Le capitaine de Quéré, qui commandait les deux compagnies, vint se rendre compte de la situation. Onze heures. Il fallait être prêt. Fabre avait les traits crispés et tendus. Quant à Vaissette, il était absolument noir, noir de poudre, de la tête aux pieds ; les raies de sueur creusaient des rides blanches sur son visage ; des plaques de sang avaient jailli sur sa vareuse et sur sa figure. Comme hébété, à la suite de l’effort physique fourni et à cause du bombardement, il parlait à Fabre et à de Quéré, criant à tue-tête pour qu’on l’entendit, mais sans reconnaître ses camarades.
Autour de l’entonnoir, Angielli courait en gesticulant, l’uniforme déchiré, éclaboussé de sang. Il enjambait les morts et les blessés, qui ne l’arrêtaient pas dans sa course interminable. Il riait d’un rire éperdu…
Le moment de l’attaque approchait. Chacun le sentait, en éprouvait l’horreur sacrée. L’oreille s’était si bien habituée au fracas des détonations qu’on pouvait s’entendre parler. Le capitaine de Quéré cria :
— Il est onze heures trente. J’ai l’heure du commandant. Réglez vos montres sur les miennes. À midi, sans ordre nouveau, le déclenchement.
Il était d’un calme souverain. Il étreignit les mains de Vaissette et de Fabre. Il souriait. Il leur dit :
— Mes amis, vive la France !
Il les quitta sur ces mots. Sa silhouette élancée se perdit dans le boyau.
Les chasseurs ne tenaient plus en place. Une agitation fébrile remplaçait leur acceptation stoïque, comme si un démon se fût emparé d’eux. Ils regardaient, par-dessus le parapet, le terrain d’attaque, où nos obus soulevaient encore des colonnes de terre et de fumée.
— Comme c’est petit, pensa Lucien, ce court espace à franchir !
— Qui de nous deux y arrivera le premier ? lui cria Vaissette.
