Il en est de la science allemande comme du savant allemand. L’absence d’esprit de finesse y laisse béer un abime entre le développement des idées et l’observation des faits ; les idées si déduisent les unes des autres, fières de contredire au sens commun auquel elles n’ont rien emprunté ; le sens commua manipule les réalités et constate les faits par ses propres moyens, sans souci d’une théorie qui l’ignore ou le choque ; tel est le spectacle que, bien souvent, nous présente aujourd’hui la Physique d’outre-Rhin.
De cette incohérente dualité, les théories allemandes des phénomènes électriques nous fourniront des exemples.
Il est, en Physique mathématique, une doctrine particulièrement difficile et compliquée ; c’est la théorie de l’électricité et du magnétisme. Le génie des Poisson et des Ampère en avait mis les principes dans une clarté toute française ; l’œuvre de ces grands hommes avait, avant le milieu du XIXe siècle, servi de guide aux travaux que les plus illustres physiciens allemands, les Gauss, les Wilhelm Weber, les Franz Neumann, avaient accomplis pour la compléter ; tous ces efforts, inspirés par l’esprit de finesse en même temps que disciplinés par l’esprit géométrique, avaient édifié l’une des doctrines de Physique les plus puissantes et les plus harmonieuses qu’on eût jamais admirées. Depuis quelques années, cette doctrine s’est vue bouleverser de fond en comble par l’esprit exclusivement géométrique des Allemands.
Le point de départ de ce bouleversement ne réside pas en Allemagne ; il le faut chercher en Ecosse.
Le physicien écossais James Clerk Maxwell était comme hanté par deux intuitions.
En premier lieu, les corps isolans, ceux que Faraday a nommé diélectriques, doivent jouer, à l’égard des phénomènes électriques, un rôle comparable à celui que jouent les corps conducteurs ; il y a lieu de constituer, pour les corps diélectriques, une Electrodynamique analogue à celle qu’Ampère, W. Weber, F. Neumann ont constituée pour les corps conducteurs.
En second lieu, les actions électriques doivent se propager,
