dans les mouvemens de contraction, de refoulement ou d’affaissement local auxquels notre superficie terrestre a été constamment soumise par le jeu d’actions internes tenant à son refroidissement progressif ; c’est un plissement qui se traduit en une saillie montagneuse, un effondrement qui crée une cuvette de sédimentation. Une fois plissée, la chaîne de montagnes se détruit par l’érosion ; mais il subsistera toujours sa base profonde, sa racine, où ces phénomènes, accompagnés de manifestations ignées, ont réalisé une homogénéité factice, une compacité, une dureté, qui en font désormais un bloc compact. Quand la chaîne considérée est ancienne comme celle qui a occupé la plus grande partie de notre France à l’époque carbonifère, il est arrivé ensuite que, sur sa longueur, elle se soit tronçonnée en blocs distincts, et à leur tour individualisés. Les uns ont paru animés d’un mouvement ascensionnel comme un coin pressé par ses flancs et ont formé des saillies telles que l’Ardenne, les Vosges, la Forêt-Noire, le Plateau Central (indépendamment de ses éruptions volcaniques) ou la Bretagne. Quelque autre voussoir, analogue au début, a eu tendance à s’affaisser et à constituer un bassin peu à peu enfoncé, où sont venues s’amasser les eaux avec leurs sédimens : tout le Nord-Est de la France autour de Paris en offre un exemple frappant. Ailleurs enfin, nous aurons des chaînes de plissement plus jeunes, et ce sont les Pyrénées, le Jura ou les Alpes.
De ces quelques phénomènes prédominans résultent les traits fondamentaux, qui, dans un exposé sommaire, pourraient sembler devoir suffire ; mais ce n’est laque l’ossature d’une physionomie, à laquelle il faut encore, pour obtenir la ressemblance, ajouter, presque jusqu’à l’exagération, les détails actuels de costume, de coiffure, de teint, d’expression, d’attitude. Surtout pour des considérations pratiques comme celles dont nous voulons parler ici, on ne doit pas oublier qu’à ces grands événemens anciens se sont superposés tout récemment des incidens beaucoup moindres, mais dont l’importance provisoire paraît capitale, du fait que nous examinons le pays au moment même où ils viennent de se réaliser. Le relief, en particulier, est, pour une très grande part, la conséquence des circulations d’eaux qui ont parcouru la surface terrestre dans une dernière période tout à fait brève, commencée tout au plus il y a quelques dizaines de milliers d’années : période si courte que souvent
