Quand il rédigeait, à l’intention de Lapérouse, ses recommandations humanitaires, Louis XVI avait lu les voyages de Cook : il en avait, comme Joubert, tiré des leçons morales. La nouveauté d’opinion que signale Joubert, il l’a bien vue ; même il a, en quelque mesure, participé à la séduisante erreur, à la jolie imprudence commune.
Son Cook est un grand navigateur ; il est aussi un philosophe. Joubert ne se contente pas de le peindre en vérité : il le transforme en un maître de la vie et fait de lui un emblème ou un exemple. Mais, ce grand navigateur, les circonstances l’ont placé dans des conditions héroïques et exceptionnelles, de sorte que l’exemple de Cook a bien l’air de dépasser nos modestes conjonctures. Inutile exemple ? Non pas ! Et Joubert amène vers nous, vers nos petites anecdotes, ce héros emblématique. « Je veux chercher ce que Cook auroit fait s’il avoit eu des enfans. » Et il transcrit en père de famille l’explorateur d’un hémisphère… : « Il auroit rarement parlé à ses filles, par une certaine austérité de pudeur. Il auroit parlé rarement à ses garçons, par une certaine gravité naturelle à tous les pères plus occupés du soin de former et de pourvoir leur famille que du plaisir de vivre avec elle et d’en être caressés. Il auroit quelquefois vivement et secrettement joui des délices de la paternité. Mais il en auroit plus constamment connu les devoirs que les douceurs. Quant à sa femme, il l’auroit aimée, consultée, honorée, mais lui auroit quelquefois témoigné de l’emportement. Dans le cours ordinaire de sa conduite, il l’auroit traitée avec cette dignité d’un mari tendre à qui les bons soins et les vertus de sa compagne inspirent un respect tempéré par l’intérêt même que lui inspirent pour elle de légères imperfections… » Joubert, afin de rendre utilisable et moralement efficace l’exemple de Cook, organise des hypothèses. Supposons qu’au lieu de céder aux vœux de la plus rare destinée, Cook soit demeuré dans la profession que son père lui avait choisie : il est marchand. Quel marchand sera-t-il ? Un marchand considérable par la justesse de ses vues et la rigueur de sa probité ; non pas un négociant célèbre. L’agent d’une grande compagnie de commerce, peut-être : et alors, un excellent employé, sans génie ; car il fallait à Cook les prodigieuses entreprises, pour montrer son génie. Mais il est un bourgeois très digne et très important : on vient lui demander conseil… « Ceux qui l’auroient connu l’eussent aimé et vanté
