secrétaire d’État. À ces insinuations, à cette alléchante promesse, Acquaviva demeura insensible : il consentit seulement à révéler le nom de son candidat, c’était Ruffo, son compatriote et son parent. Corsini ne put cacher sa surprise. Au moment de recevoir le chapeau, l’archevêque de Monreale ne lui avait-il pas promis, sur l’honneur, de ne jamais soutenir Ruffo dans un conclave ? Allait-il maintenant, créature de Clément XII, tenter de remplacer son bienfaiteur par l’ennemi le plus acharné de ce pape ? A la mort de Benoît XIII, en effet, Ruffo, comme Albani, avait brigué la tiare. Issu d’une des plus grandes maisons de Naples, résidant à Rome depuis un demi-siècle, rompu aux affaires, consulté par tous, considéré pour sa science, estimé pour ses mœurs, il se croyait assuré de la victoire et n’avait jamais pardonné à Laurent Corsini de la lui avoir arrachée. Depuis lors, il avait traversé en tout et partout son rival heureux, battu en brèche l’influence de son neveu, critiqué sa politique, blâmé ses alliances et tenu avec éclat le parti de l’Empereur dans une cour où la France avait toutes les prédilections. Placide et silencieux, Acquaviva écouta les doléances de Corsini.-Il ne s’émut pas davantage lorsque celui-ci entreprit de lui démontrer que Ruffo, dans le présent conclave, ne pouvait triompher, car si, d’aventure, une majorité se dessinait pour lui, l’Empereur lui donnerait aussitôt l’exclusion : ce prince le craignait en effet tout autant qu’il l’eût souhaité aux jours où, possesseur du royaume de Naples, il était le suzerain des immenses biens de la maison Ruffo. — Comme la nuit s’avançait, Acquaviva congédia son hôte.
En dépit de son insuccès, le neveu de Clément XII tint bon, persuadé, malgré tout, que son protégé obtiendrait d’emblée un nombre imposant de voix et qu’impressionné, l’archevêque de Monreale se rallierait avec son groupe au moment de l’accès. Le surlendemain, 22 février, Corsini proposa officiellement Riviera. On vote, on dépouille. Le nom de Riviera n’est prononcé que dix-sept fois. Déception grande pour ce cardinal, effondrement pour l’instigateur de sa candidature, le tacticien de la campagne avortée ! Le Sacré Collège ne s’y trompa point. C’est bien vers Corsini que se tournèrent les regards interrogateurs, amusés, cruels. Ils épiaient sur son visage naguère confiant l’inquiétude, l’émoi, la déconvenue se peindre tour à tour, en présence d’un échec jugé impossible, survenu si complet et
