ni les circonstances, ni les grands chefs ne sont favorables à une deuxième édition de l’affaire de Tsili. Or, cet essai de pacification persuasive m’entraînera dans une zone interdite aux manifestations militaires du poste. Si j’ai de « la casse, » on ne manquera pas de dire que j’ai été imprudent, que la prochaine entrée en scène de la grande colonne rendait mon geste inopportun, et que j’ai voulu me tailler un petit succès personnel. Songez que nous serons entraînés jusqu’à 18 kilomètres au Sud de Camp-Marchand ! C’est peu, dans l’Infini ; mais c’est assez, au Maroc, pour me faire accuser de témérité. »
Le lendemain au point du jour, Pointis, équipé comme un reporter militaire, observait le rassemblement. Les « joyeux, » les Sénégalais, mal éveillés, s’alignaient sans hâte et répondaient d’une voix dolente à l’appel. Les gradés s’agitaient pour donner à leur troupe un aspect martial. Les officiers arrivaient d’un pas vif, intrigués par cette prise d’armes inopinée, dont ils ignoraient encore la cause ; réunis en petits groupes, ils se livraient au jeu traditionnel des pronostics. L’un d’eux, sceptique, sifflotait : « Nous n’irons plus au bois, » en contemplant les gros mulets de la section de montagne, les chevaux alertes des spahis, dont un cliquetis de ferraille, un murmure de jurons, signalaient l’arrivée. A droite, Bou-Amar se démenait autour d’une quinzaine de cavaliers blottis dans leurs burnous, et s’efforçait de leur insuffler son ardeur guerrière ; mais si leurs carabines semblaient en bon état, leurs biques maigres et leurs physionomies indifférentes de « meskine » désabusés, faisaient douter de leurs instincts belliqueux. Leur allure et leur petit nombre étonnèrent Imbert. Dans un colloque prolixe, l’officier de renseignemens s’inquiéta. Bou-Amar affirma les dangers des jugemens téméraires, et garantit de nouveau le succès. En réalité, le caïd paraissait escompter, au cours de l’entreprise, un de ces incidens de la dernière heure, qui modifient le cours prévu des événemens et déplacent les responsabilités.
Après deux heures d’une marche rapide, le détachement arrivait au sommet d’un col où la vue s’étendait sur les immensités mystérieuses du bled Siba. Les plateaux et les vallons semblaient confondus dans une plaine sans reliefs, et nulle rumeur, nulle fumée d’appel ne troublaient la sérénité du désert. Vers le Sud, l’horizon était fermé par le fouillis dentelé de la
