La découverte triomphale du pôle Sud par Roald Amundsen, qui est comme le couronnement des cinq siècles d’efforts que l’humanité a dépensés pour la conquête des pôles, comme aussi la mort héroïque et navrante du capitaine Scott et de ses compagnons, ont remis sur le tapis métaphorique de l’actualité toutes les questions qui se rattachent aux régions polaires. Le moment paraît venu de dresser le bilan des exploits magnifiques qui ont été réalisés depuis quelque temps dans ce domaine, d’en dégager les tendances, l’importance scientifique et l’utilité. Rien ne saurait mieux nous faire admirer ce que peut l’intelligence humaine lorsqu’elle est servie par une volonté audacieuse et des muscles d’acier.
Mais tout d’abord, qu’est-ce que les pôles ? Le Dictionnaire de l’Académie, dans sa dernière édition, nous apprend que « les pôles sont les extrémités de l’axe immobile du globe terrestre. » Voilà un article du Dictionnaire qui aura besoin d’un sérieux remaniement lorsque les temps seront révolus où le travail de révision aura amené les académiciens à la lettre P. Que dire en effet de l’c immobilité » d’un objet qui se déplace autour du Soleil avec une vitesse de plus de 100 000 kilomètres à l’heure ? Et nous ne parlons même pas de la vitesse supplémentaire que lui donne la translation rapide du Soleil dans l’espace. Ce que le Dictionnaire a voulu dire sans doute, c’est que l’axe de rotation de la Terre est immobile par rapport à l’ensemble du globe. Mais cela même n’est pas tout à fait exact, comme nous le verrons tout à l’heure, et la définition rigoureuse devrait être à peu près ceci : les pôles sont
