la victime et le martyr ! On devrait nous vénérer comme les saints du moyen âge...
Un éclat de rire et de joyeuses protestations lui coupèrent la parole. Il s’interrompit, riant comme les autres.
— Vous auriez raison, repartit Rosetti, si... si... si...
L’ingénieur fit une pause ; puis, continuant :
— Ce que vous avez dit me rappelle une fable mythologique qui me fut racontée il y a bien des années, dans un voyage que je faisais aux États-Unis, je ne me rappelle plus par qui... Ne vous déplairait-il pas de l’entendre ? Désormais la mythologie est un jeu d’enfans ; mais imaginons, pour une minute, que nous sommes redevenus des enfans.
Et il promena ses regards autour de lui. La salle était vide, car le repas était terminé depuis quelque temps ; et les domestiques attendaient notre départ pour débarrasser la table.
— Si nous sortions sur le pont ? proposa Rosetti. Il est l’heure de fumer.
Mais l’amiral voulut d’abord aller voir Mme Feldmann et Gina son Léo. Comme il était huit heures et demie, il fut convenu qu’on se retrouverait à neuf heures sur le pont de promenade, où étaient nos fauteuils. Et en effet, à neuf heures, nous étions tous assis à bâbord, sauf l’amiral qui, en retard de vingt minutes, s’excusa en nous racontant que, lorsque Mme Feldmann l’avait revu, elle avait de nouveau éclaté en sanglots désespérés.
— Elle est brisée, ajouta-t-il. Certainement, elle doit aimer son mari encore plus que je ne l’aurais cru.
Nous discutâmes un instant sur ce sujet ; puis nous invitâmes Rosetti à nous conter sa fable. Il commença en ces termes :
— Sachez donc que, depuis quelque temps, Prométhée, enchaîné sur le Caucase, se rongeait le foie lui-même plus encore que ne le lui rongeait le vautour. Figurez-vous ! Avoir façonné l’homme avec de la fange, lui avoir fait don du feu, lui avoir enseigné tous les arts, et puis, pour récompense, être chargé de fers sur une cime glacée par la jalousie des Dieux ; être oublié des hommes eux-mêmes, qui, lorsqu’ils l’avaient vu réduit en cet état, s’étaient empressés de conclure qu’il avait eu tort, qu’il avait eu tort, grand tort de les créer et de les instruire ! Prométhée haïssait les hommes et les Dieux ; il voulait se venger des uns et des autres ; il ruminait, dans sa solitude du Caucase,
