STÉPHANIE. 51S
sotte. Cependant la peinture lintéresse. Elle reste des heures à contempler mon frère quand il barbouille. Il prétend lui donner des leçons. La pauvre ! Quelles leçons ! Enfin, puisqu’ils s’entendent... J’ai envie de les unir en justes noces.
— Pourquoi pas ?... me suis-je écrié vivement... Ce serait fort gentil.
Isabelle, durant tout ce discours, feignit de vouer le principal de son attention au ruban de son soulier. La bonne comédienne n’a pas commis la faute d’examiner ma figure. Au reste, la promptitude de ma repartie a suffisamment trahi le réel de ma colère.
J’enrage tout à coup. Non parce que je suis jaloux de Stéphanie, certes ; mais parce que je devine, dans cette tirade, une agression de la famille Reynart contre ma liberté. Félix veut compromettre M’"" Clermont, et que je craig’ne d’être dupé en l’épousant. Comme je simule toute indifférence, la sœur m’ouvre brutalement les yeux.
Après tout, il se peut que Stéphanie trouve à son goût le rapin. Moi présent, l’affectation qu’elle met à le fuir, depuis ma sévérité de l’autre jour, serait une manière de prudence ; donc une preuve. Ces enfans se plaisent ? Chose naturelle. Allons ! Thérèse n’a plus à trembler pour son héritage.
Pourtant, chez ses camarades, Félix caresse les modèles. Il ne doit pas admirer la grande bouche de Stéphanie, ni le front bosselé, ni la peau de canard. Alors, si le polisson entreprend cette aventure, c’est pour exciter ce que, dans leur absurde hypothèse, il appelle ma jalousie, ma jalousie possible. Félix veut m’irriter contre la pécore. Voilà des calculs assez honteux, ... et que la future actrice a tirés de ses comédies.
Ou non. Il est si naturel qu’une fillette de dix-neuf ans, qu’un rapin de vingt-trois rapprochés, suivent l’instinct de l’amour !
Isabelle m’a certainement averti exprès. Il y a manœuvre... Alors Stéphanie n’aime peut-être, du rapin, que les cocasseries. Les Reynart calomnient cette infortunée créature. C’est odieux.
J’examine Isabelle. Elle guette mon trouble en dardant de furtifs regards, à l’ombre des cils : ce qui la dénonce. M’" Clermont est innocente.
A moins qu’il y ait, à la fois, inclination franche de Stéphanie pour Félix, et manigance de ce fourbe que la sœur guide.
