« Votre nom m’était familier. Durant mon long séjour aux Etats-Unis, j’avais remarqué deux de vos chefs-d’œuvre : la maigre tragédienne Fanny Patterson, en costume d’Ophélie, et sous les falbalas d’une bergère Watteau, la grassouillette Mrs Sheppard, l’épouse divorcée du roi des fromageries. Chacun de ces tableaux avait coûté cinq mille dollars : first rate talent ; je connais vos prix.
« Eh bien, monsieur, moi, je vous évalue beaucoup plus. Que diriez-vous de quarante mille francs pour le portrait en pied d’une princesse napolitaine ? Denier alléchant, n’est-ce pas ? et que vous acceptez. Mais j’impose mes conditions. N’étant ni la maigre Patterson, ni la grosse Sheppard, ni la couperosée baronne Elias, je ne veux pas de draperies flottantes, de paniers, de vertugadins, moins encore de robe nacarat !... J’exige, ne vous insurgez pas, une simple nudité. Mon désir vous paraîtra surprenant : en voici la raison.
« Tout récemment, visitant Pompéi, j’ai admiré une fresque suggestive : Vénus sortant des flots, pour imposer sa loi d’Amour à la Nature entière. Au dire de mes amis, je lui ressemble de saisissante façon. Mes cheveux vénitiens, mon teint mat, mes yeux noirs sont ceux de la déesse, et quant au reste de ma personne, je laisse aux initiés le soin de sa description. Or, la simplicité de cette Anadyomène m’a paru seyante ; sa toilette peu compliquée me ferait valoir, et un pinceau habile saurait... Vous me comprenez à demi-mot ; au surplus, nous causerons...
« Quarante mille francs, monsieur ! Dépêchez-vous de venir. J’ai besoin de cette académie, car je veux la faire reproduire dans divers journaux illustrés d’Italie. J’attends votre télégramme. Vous me ferez connaître le jour et l’heure de votre arrivée : ma voiture ira vous chercher à la station de Castellamare. « Princesse D. CAMPOFIORI.
Palazzo Sirena. — Sorrente.
« P. S. — Mes banquiers parisiens, Winckelrield Rutli et John Meurisier, père. Comptoir Bâlo-Genevoisv sont avisés de votre visite. Ils vous remettront dix mille francs d’acompte, frais de voyage compris. Vous leur signerez un reçu. »
Cette lettre était quelque peu cavalière, voire extravagante ;
