remontent au moins au siège d’Anvers en 1585. Pendant la guerre de sécession américaine, elles détruisirent 7 monitors et 11 vaisseaux en bois. Depuis 1880, toutes les puissances se sont armées de mines électriques, dites torpilles vigilantes, et de mines automatiques. Les premières sont commandées par deux postes à terre, qui doivent l’un et l’autre avoir fermé leur commutateur pour que le courant passe et produise l’explosion. On actionne ainsi à volonté l’engin au-dessus duquel arrive un ennemi. Les secondes sont mises en feu par la chute d’un poids intérieur, précipité hors d’une coupelle lorsque la mine s’incline sous le choc d’une carène. Dans les deux cas, elles sont ancrées au fond de la passe à défendre et immergées entre deux eaux.
Les torpilles vigilantes sont installées longtemps à l’avance, comme défense des principaux ports. Les autres, au contraire, destinées à être semées par des croiseurs pendant les hostilités, doivent être mouillées facilement. Un système fort ingénieux, inventé en 1882 par un officier français, gouverne automatiquement le déroulement du câble qui relie la mine à son ancre, et l’arrête lorsque l’engin se trouve à l’immersion voulue, généralement trois mètres en dessous de la surface dans les mers sans marées. Ce sont les mers les plus favorables. Les courans violens et les profondeurs supérieures à 40 ou 50 mètres créent de grandes difficultés pour le mouillage ou la tenue des torpilles automatiques. Leurs inconvéniens s’additionnent : en couchant le câble de retenue, le courant fait baisser la torpille et peut ainsi la rendre inoffensive.
Les mines sous-marines, généralement chargées de 50 à 100 kilogrammes d’explosif, sont encore plus efficaces que les torpilles automobiles, à charge égale. A Port-Arthur, elles ont produit l’événement peut-être le plus important de la campagne en faisant disparaître, avec le Pelropawlosk, l’amiral Makharoff. Il faut y ajouter six bateaux russes et dix japonais coulés ou mis hors de combat. Sur ceux qui ont été renfloués ou ont survécu à leurs blessures, on a relevé des brèches dont certaines dépassaient 50 mètres carrés.
Tous les bâtimens de surface peuvent mouiller des mines ; on ne tardera pas sans doute à en rendre capable le sous-marin. Un croiseur arrive à en placer 60 à l’heure. Nos systèmes nouveaux, certainement équivalens aux meilleurs modèles étrangers, auraient même été semés beaucoup plus rapidement. Les
