Nous sommes aussi militans que naguère, claironnait-il ; nous sommes encore éveillés, nous savons que les lois de Mai ne conviennent absolument pas, que la liberté de l’Église à tout prix doit être reconquise. Ce congrès a entendu les jeunes hommes d’élite du Centre qui après nous, vieux, montent sur la brèche. Le Centre ne meurt pas et ne se rend pas : c’est notre supériorité sur la vieille garde.
Ces jeunes dont Windthorst parlait, c’étaient Lieber, l’abbé Hitze, M. Julius Bachem, le baron de Hertling ; il faisait le geste de les dresser devant Bismarck pour attester que le Centre ne mourrait pas. La Gazette générale accusa Windthorst d’avoir ainsi parlé, pour détruire l’impression qu’avait produite la lettre épiscopale de Fulda : cela était faux. Windthorst, à Munster, ne voulait pas gêner l’œuvre actuelle que tentait Rome ; mais il habituait les esprits à d’autres revendications pour le surlendemain. Au delà des concessions qu’il prévoyait que Rome obtiendrait, il dessinait les premiers linéamens d’exigences nouvelles, auxquelles à son tour il faudrait que l’État consentit. Le Centre, en agissant ainsi, déplaisait assurément à l’État, et risquait peut-être de se faire accuser d’impatience ou de turbulence par certaines personnalités d’Église ; mais en prenant une sorte d’avance sur l’étape même qu’envisageaient pour l’instant Bismarck et Léon XIII, il les laissait libres de parcourir cette étape comme il conviendrait à leurs deux souverainetés.
Ces deux souverainetés, en ce même mois de septembre 1885, firent l’une et l’autre un pas immense. L’Espagne et l’Allemagne se disputaient la possession des îles Carolines : une guerre était possible. On se souvint, au Quirinal, qu’autrefois des souverains de Rome, appelés Grégoire VII, Alexandre III, Innocent III, avaient joué le rôle d’arbitres dans les querelles des nations : le souverain de Rome, maintenant, s’appelait Humbert Ier. Il était, parait-il, tout prêt à les imiter ; on sonda Madrid pour savoir s’il y serait autorisé. La vieille Espagne, par la bouche de Canovas, remercia la jeune sœur latine, et refusa. Adressons-nous au Pape, proposa Bismarck : et pendant que le Quirinal enregistrait un refus, Léon XIII, au Vatican, acceptait une proposition : il allait être médiateur. C’est une fable, s’écrièrent d’abord les journaux du Quirinal. L’opinion publique allemande,
