encore ces affaires leur échappent-elles quand ce sont des Kabyles qui sont en cause ou quand les deux parties se mettent d’accord pour saisir le juge de paix. Le véritable magistrat de première instance est aujourd’hui le juge de paix qui, en matière musulmane, connaît en dernier ressort des actions civiles, commerciales, mobilières et immobilières dont la valeur n’excède pas cinq cents francs de principal, en premier ressort de toutes les actions dont la valeur excède ce taux. D’après la loi du 17 avril 1889 sur l’organisation de la justice musulmane, le juge de paix peut avoir à trancher comme le cadi lui-même les questions relatives au statut personnel et aux droits successoraux.
On ne peut, on le conçoit, transformer les institutions économiques d’un peuple, détruire ses institutions sociales, administratives et civiles, réformer ses institutions judiciaires sans qu’il en résulte des modifications profondes dans les conditions d’existence de ceux qui sont soumis à de pareils bouleversemens. Il n’a pas manqué d’en être ainsi chez les indigènes algériens. Ces mesures ont rompu les masses compactes arabes, déterminé le fractionnement des groupes et fait disparaître l’ancienne organisation féodale et patriarcale. D’une aristocratie elles ont fait une démocratie. Les anciens caïds, les chefs de grande tente ont vu supprimer les clémens de leur puissance, tarir la source de leurs revenus, et ont perdu la considération d’autrefois. La masse de la population a été soustraite à leur domination et à leur influence. Elle a dû passer sans transition du régime indivis auquel elle était habituée depuis des siècles à celui de la propriété individuelle. Libéré des obligations qu’il devait aux grands chefs indigènes, l’Arabe s’est trouvé livré à lui-même, seul, et a dû développer son initiative propre. L’homme de poudre et de guerre d’autrefois a dû adopter de gré ou de force la condition de cultivateur ou de salarié. Une partie des indigènes rompant avec les traditions du passé ont pu se fixer au sol dont la propriété leur était reconnue ; d’autres n’ont pas su conserver leurs terres, en ont été dépossédés et ont dû chercher du travail chez les colons et sur les chantiers de travaux publics et de mines.
