La question des effectifs a fourni l’argument principal dans les éloquentes et savantes joutes oratoires auxquelles a donné lieu la discussion du projet de loi qui réduit de trois à deux ans la durée du service militaire sous les drapeaux. Elle domine le débat, elle décide des innovations, elle est la cause des différences profondes entre les dispositions nouvelles et leurs devancières ; notamment l’égalisation des charges. La fixité de leur chiffre est comme le pivot autour duquel se déroulent et s’entre-choquent les combinaisons dans le champ clos des recherches et des luttes.
Ce n’est pas sans raison. La fixation des effectifs résulte, en effet, des obligations du temps de paix et de la mobilisation, des nécessités de l’instruction et même de conventions internationales : elle dépend avant tout des fluctuations de la population. Le contingent augmente, dans les pays où celle-ci s’accroît et dont le réservoir d’hommes devient de plus en plus vaste. Il est, au contraire, soumis à une diminution progressive, chez les nations, qui, malheureusement comme la France, voient d’année en année la natalité décroître d’une manière inquiétante. Après avoir fait appel à toutes les ressources du recrutement la mesure la plus propre à obvier à cette diminution fatale et redoutable a paru consister à combler les lacunes successives au moyen de rengagemens.
