de fer forment un groupe important surtout dans les Ardennes. La Seine revient en tête pour les fabriques de petite chaudronnerie en cuivre, et pour la construction mécanique générale, les machines à vapeur, etc., toujours suivie du Nord, auquel il faut joindre Saône-et-Loire (le Creusot). Enfin, quant à la construction des locomotives et du matériel de chemins de fer, les régions de France se classent en cet ordre : Seine et Seine-et-Oise, Nord, Meurthe-et-Moselle, Sarthe.
De toutes les branches de la construction mécanique, la construction navale est évidemment celle qui est le plus soumise aux circonstances naturelles, du moins à une circonstance naturelle : la proximité de la mer. Essentiellement et nécessairement riveraine, elle occupe d’ailleurs en France 37 000 personnes, dont 15 000 travaillent dans des établissemens privés (le reste dans les arsenaux de l’Etat) ; et 15 de ces établissemens emploient chacun plus de 500 ouvriers : il y a donc une grande industrie de la construction navale, qui, par-là, rentre dans le cadre de cette enquête. A première vue peut-être semble-t-il que ce soit une « spécialité » bien « spéciale, » une espèce d’espèce, et ce n’est pas sans quelque hésitation que nous l’avons choisie. Nous nous y sommes pourtant décidés, parce que, pratiquée en forme de grande industrie, la construction navale est sans doute l’un des genres de construction les plus variés et les plus complets, s’il comporte tout le travail depuis la quille commençante jusqu’à l’ameublement fini et toutes les catégories d’ouvriers depuis le mouleur qui fait en terre ou en sable le creux ou le noyau des pièces jusqu’à l’ébéniste qui donne le dernier poli aux couchettes ou aux petites étagères des cabines. La Société anonyme des Forges et Chantiers de X… nous servira de type ; et, comme elle possède à la fois des établissemens aux deux extrémités de la France, dans le Midi et dans le Nord-Ouest, ce sont ses établissemens du Nord-Ouest, — chantiers de construction et ateliers pour les machines, — que nous étudierons plus particulièrement.
L’historique, si bref qu’on le fasse, des établissemens que la Société de X… appelle ses « établissemens du Nord-Ouest » nous permettra de relever un bon exemple non seulement de la croissance, mais de la transformation d’une industrie et du passage
