- Musa dedit fidibus Divos puerosque Deorum,
- Et juvenum curas et libera vina referre.
Ce n’est point Du Bellay qui a dit, ni Ronsard « que la plus grande part de l’art est sans doute contenue dans l’imitation, » c’est Quintilien : Non dubitari potest quin artis pars magna contineatur imitatione. Et ce n’est pas seulement de Quintilien ou d’Horace que la Défense et Illustration s’inspire, c’est de Cicéron, c’est de Virgile, c’est de Vida : j’ajouterai même à ces noms, si l’on veut, celui du Trissin et celui de Dante. Les auteurs de la Défense ont-ils connu le De vulgari Eloquio ? Si le texte original, en latin, n’en a paru pour la première fois qu’en 1577, on en avait publié, dès 1529, une traduction italienne, à Vicence, et l’auteur en était précisément le Trissin. Mais, après cela, les emprunts de Du Bellay pourraient être plus nombreux encore, et l’originalité de son opuscule n’en être pas diminuée. C’est qu’une idée première, et une idée maîtresse, lui a dicté, comme à Ronsard, le choix de ses emprunts. Pour la traduire, ils ont eux-mêmes usé du trésor de l’antiquité, comme ils eussent voulu qu’on en usât, librement, et sans scrupule. L’originalité n’a pas consisté pour eux à dire des choses qui n’eussent pas été dites, et dont personne avant eux ne se fut avisé ; mais, au contraire, ils ont eu la prétention de ne rien avancer que sur l’autorité des maîtres, et ils se fussent crus moins sûrs de la valeur de leurs leçons, si elles avaient été uniquement leurs. Ils ne se sont pas piqués, comme critiques, d’inventer, mais au contraire de rétablir dans ses droits la vérité méconnue. et, comme enfin les moyens qu’ils ont crus propres à la rétablir étaient relatifs des circonstances où ils écrivaient, des doctrines qu’ils attaquaient, de leurs idées ou de leurs goûts personnels, leur originalité reparaît ainsi jusque dans leurs imitations.
Il s’agit de les étudier maintenant dans leurs œuvres poétiques, et puisque enfin toutes les théories ne se jugent que par l’application qu’on en fait, il nous faut maintenant examiner ce que la « poétique » dont nous venons d’essayer de donner une idée générale, — et pour ainsi dire commune à l’école entière, — est devenue dans les mains d’un Du Bellay lui-même, d’un Ronsard ou d’un Baïf.
FERDINAND BRUNETIERE.
